Hurghada

Η μεταμόρφωση της Χουργκάντα από ένα ήσυχο ψαροχώρι της Ερυθράς Θάλασσας σε κορυφαίο παραθαλάσσιο θέρετρο της Αιγύπτου αποτελεί μία από τις πιο εντυπωσιακές αστικές ιστορίες στη Μέση Ανατολή. Μέχρι τη δεκαετία του 1980, αυτή η έκταση της αιγυπτιακής ακτής φιλοξενούσε ελάχιστες καλύβες ψαράδων και μία εγκατάσταση πετρελαϊκής εταιρείας. Σήμερα, η Χουργκάντα εκτείνεται σε σαράντα χιλιόμετρα κατά μήκος της ακτής, με τα ξενοδοχεία, τις μαρίνες και τις εμπορικές πλατείες της να λειτουργούν ως η κύρια πύλη προς μερικά από τα πιο εκλεκτά συστήματα κοραλλιογενών υφάλων στον πλανήτη.

Η φήμη της Ερυθράς Θάλασσας ανάμεσα στους δύτες είναι αδιαμφισβήτητη, και η Χουργκάντα βρίσκεται στο επίκεντρο μερικών από τους πιο διάσημους υποβρύχιους προορισμούς της. Το Εθνικό Πάρκο Νήσου Γκιφτούν, μια σύντομη βόλτα με βάρκα, προστατεύει ανέγγιχτους κοραλλιογενείς τοίχους και κήπους γεμάτους από λιονταρόψαρα, χέλια μορέι, ναπολεόντειους γκράσους και περιστασιακά λευκοκέφαλους καρχαρίες. Τα ναυάγια του SS Thistlegorm — ενός βρετανικού φορτηγού πλοίου του Β' Παγκοσμίου Πολέμου που αναπαύεται σε βάθος 30 μέτρων με τα αμπάρια του γεμάτα μοτοσυκλέτες, φορτηγά και πυρομαχικά — και του Salem Express κοντά στη Σαφάγκα προσφέρουν μερικές από τις πιο ατμοσφαιρικές καταδύσεις ναυαγίων στον κόσμο. Ακόμη και όσοι δεν ασχολούνται με τις καταδύσεις μπορούν να απολαύσουν τον ύφαλο μέσα από βόλτες με γυάλινο πάτο και υποβρύχια τουριστικά ταξίδια.

Η παλιά πόλη του Ελ Ντάχαρ, βόρεια της σύγχρονης παραθεριστικής ζώνης, διατηρεί μια πιο αυθεντική αιγυπτιακή ατμόσφαιρα. Η ζωντανή σούκ προσφέρει μπαχαρικά, αιθέρια έλαια, προϊόντα από αλάβαστρο και την ευγενική τέχνη του παζαριού που αποτελεί κεντρικό στοιχείο της αιγυπτιακής εμπορικής κουλτούρας. Η μαρίνα της Νέας Μαρίνας της Χουργκάντα προσφέρει μια κομψή αντίθεση — μια σύγχρονη παραθαλάσσια ανάπτυξη με εστιατόρια, καφέ και μπουτίκ που εξυπηρετούν ένα διεθνές κοινό. Τα θαλασσινά εδώ είναι εξαιρετικά: γαρίδες Ερυθράς Θάλασσας, ψητά καλαμάρια και το αιγυπτιακό κλασικό ολόκληρο λαβράκι ψημένο με ταχίνι και ντομάτες.

Πέρα από την παραλία και τον ύφαλο, η Χουργκάντα λειτουργεί ως βάση για εκδρομές στην έρημο της Ανατολικής Ερήμου. Σαφάρι με τετράτροχα και τζιπ επισκέπτονται βεδουίνικους οικισμούς όπου η παραδοσιακή φιλοξενία περιλαμβάνει ψωμί ψημένο στην άμμο, γλυκό τσάι ιβίσκου και παρατήρηση αστεριών κάτω από έναν από τους πιο καθαρούς ουρανούς στο Βόρειο Ημισφαίριο. Τα αρχαία ρωμαϊκά λατομεία του Μονς Πορφυρίτης, όπου εξορυσσόταν η αυτοκρατορική πορφυρή πορφυρίτης, βρίσκονται λίγες ώρες στο εσωτερικό — ένα ταξίδι που αποκαλύπτει την απόκοσμη ομορφιά της ορεινής ερήμου της Αιγύπτου.

Τα κρουαζιερόπλοια δένουν στο λιμάνι της Χουργκάντα, με εύκολη πρόσβαση τόσο στη λωρίδα των θέρετρων όσο και στην παλιά πόλη. Το κλίμα της Ερυθράς Θάλασσας είναι ζεστό έως καυτό όλο το χρόνο, με τις θερμοκρασίες του νερού να μην πέφτουν ποτέ κάτω από τους 20 βαθμούς Κελσίου. Η καλύτερη περίοδος για καταδύσεις είναι από Μάρτιο έως Μάιο και από Σεπτέμβριο έως Νοέμβριο, όταν η ορατότητα στο νερό κορυφώνεται και οι θερμοκρασίες είναι ευχάριστες. Οι καλοκαιρινοί μήνες είναι εξαιρετικά ζεστοί, αλλά προσφέρουν τις πιο ήρεμες θάλασσες. Η Χουργκάντα έχει εξελιχθεί από τις πρώτες μέρες της ως προορισμός πακέτου διακοπών σε ένα πραγματικά παγκόσμιας κλάσης κέντρο θαλάσσιου τουρισμού — ένας τόπος όπου η Ερυθρά Θάλασσα αποκαλύπτει τους υποβρύχιους θησαυρούς της με εξαιρετική γενναιοδωρία.