Suez

Η Σουέζ βρίσκεται στο νότιο άκρο της Διώρυγας του Σουέζ—μιας από τις πιο σημαντικές υδάτινες οδούς στην ανθρώπινη ιστορία—όπου το τεχνητό κανάλι συναντά τα βόρεια όρια της Ερυθράς Θάλασσας, στην κορυφή του Κόλπου της Σουέζ. Αυτή η πόλη με περίπου 750.000 κατοίκους υπήρξε κόμβος παγκόσμιου εμπορίου και στρατιωτικής στρατηγικής από την αρχαιότητα, με τη θέση της στη διασταύρωση Αφρικής, Ασίας και Μεσογείου να της προσδίδει μια σημασία που ξεπερνά κατά πολύ το ταπεινό της τουριστικό προφίλ.

Η Διώρυγα του Σουέζ, που άνοιξε το 1869 μετά από μια δεκαετία κατασκευής υπό την επίβλεψη του Ferdinand de Lesseps, μετέτρεψε το παγκόσμιο ναυτιλιακό εμπόριο εξαλείφοντας την ανάγκη για το ταξίδι των 9.000 χιλιομέτρων γύρω από το Ακρωτήριο της Καλής Ελπίδας. Η διώρυγα εκτείνεται σε μήκος 193 χιλιομέτρων από τη Σουέζ μέχρι το Πορτ Σάιντ στη Μεσόγειο, διασχίζοντας τον Ισθμό της Σουέζ σε επίπεδο θάλασσας—σε αντίθεση με τη Διώρυγα του Παναμά, η Σουέζ δεν απαιτεί κλειδαριές, καθώς η Ερυθρά Θάλασσα και η Μεσόγειος μοιράζονται ουσιαστικά το ίδιο υδάτινο επίπεδο. Η υδάτινη οδός φιλοξενεί τα μεγαλύτερα φορτηγά πλοία και υπερδεξαμενόπλοια στον κόσμο, και περίπου το 12% του παγκόσμιου εμπορίου διέρχεται από αυτήν ετησίως.

Η ιστορία της πόλης εκτείνεται πολύ πέρα από τη σύγχρονη διώρυγα. Οι αρχαίοι Αιγύπτιοι κατασκεύασαν έναν πρόδρομο της διώρυγας που συνέδεε τον Νείλο με την Ερυθρά Θάλασσα ήδη από την εποχή του Σενουσέρτ Γ' γύρω στο 1850 π.Χ., και διάφοροι ηγεμόνες—Πτολεμαίοι, Ρωμαίοι και Ισλαμικοί—διατήρησαν και επέκτειναν αυτόν τον υδάτινο δρόμο κατά τη διάρκεια των επόμενων χιλιετιών. Το οθωμανικό λιμάνι του Κουλζούμ του 16ου αιώνα βρισκόταν στο σημείο αυτό, και η πόλη διαδραμάτισε καθοριστικό ρόλο κατά τη διάρκεια της Κρίσης του Σουέζ το 1956, όταν η εθνικοποίηση της διώρυγας από την Αίγυπτο προκάλεσε μια σύντομη αλλά σημαντική στρατιωτική σύγκρουση με τη Βρετανία, τη Γαλλία και το Ισραήλ, που αναδιαμόρφωσε τη μετααποικιακή Μέση Ανατολή.

Ο Κόλπος του Σουέζ, που εκτείνεται νότια από την πόλη, σηματοδοτεί την αρχή ενός από τα πιο συναρπαστικά θαλάσσια περιβάλλοντα του κόσμου. Η εξαιρετική διαύγεια της Ερυθράς Θάλασσας, οι ζεστές θερμοκρασίες και τα οικοσυστήματα των κοραλλιογενών υφάλων ξεκινούν εδώ, αν και η κατάδυση και το θαλάσσιο σνόρκελινγκ βελτιώνονται δραματικά πιο νότια κατά μήκος των ακτών της Σινά και της Αιγυπτιακής Ερυθράς Θάλασσας. Τα νερά του κόλπου συχνάζονται από δελφίνια, και οι ακτές του — όπου οι άνυδρες ορεινοί όγκοι της Ανατολικής Ερήμου και της Χερσονήσου του Σινά συγκλίνουν — παρουσιάζουν τοπία απότομης, ορυκτής ομορφιάς που ενέπνευσαν τον Λόρενς της Αραβίας και συνεχίζουν να μαγεύουν τους ταξιδιώτες.

Τα κρουαζιερόπλοια διέρχονται από τη Διώρυγα του Σουέζ ή χρησιμοποιούν το λιμάνι του Σουέζ ως σημείο επιβίβασης για δρομολόγια στην Ερυθρά Θάλασσα. Οι εκδρομές στην ξηρά επικεντρώνονται συνήθως στο Κάιρο και τις πυραμίδες της Γκίζας, περίπου 130 χιλιόμετρα βορειοδυτικά — ένα ταξίδι περίπου δύο ωρών μέσα από έρημο που μετατρέπεται σε τοπία με πράσινες γεωργικές εκτάσεις της κοιλάδας του Νείλου. Το κλίμα είναι ζεστό και ξηρό όλο το χρόνο, με τις πιο ευχάριστες συνθήκες επίσκεψης από τον Οκτώβριο έως τον Απρίλιο. Η σημασία του Σουέζ δεν έγκειται τόσο στα ίδια τα αξιοθέατα, όσο στη μοναδική του θέση — μια πύλη ανάμεσα σε ωκεανούς, ηπείρους και ανάμεσα στον αρχαίο και τον σύγχρονο κόσμο.