Γκρέιβ Κόβ

Ο Κόλπος Γκρέιβ βρίσκεται στην δυτική ακτή του Δυτικού Φώκλαντ, αντικρίζοντας τον ανοιχτό Νότιο Ατλαντικό σε ένα τοπίο από ανεμοδαρμένα λιβάδια, παραλίες με λευκή άμμο και μια αφθονία άγριας ζωής που φαίνεται σχεδόν απίστευτα συγκεντρωμένη για ένα τόσο απομακρυσμένο και αραιοκατοικημένο μέρος. Τα Νησιά Φώκλαντ — μια Βρετανική Υπερπόντια Επικράτεια με λίγο πάνω από 3.000 κατοίκους διασκορπισμένους σε 778 νησιά — αποτελούν ένα από τα τελευταία μεγάλα καταφύγια της άγριας ζωής του Νότιου Ωκεανού, και η θέση του Κόλπου Γκρέιβ στην εκτεθειμένη δυτική ακτή προσφέρει πρόσβαση σε αποικίες πιγκουίνων, σημεία ανάπαυσης φώκιων και πληθυσμούς θαλασσοπουλιών που συναγωνίζονται τα υποανταρκτικά νησιά τόσο σε ποικιλία όσο και σε ακατέργαστους αριθμούς.

Οι πιο διάσημοι κάτοικοι του Grave Cove είναι οι πιγκουίνοι Gentoo, που αναπαράγονται στις χορτώδεις πλαγιές πάνω από την παραλία σε αποικίες που μπορούν να αριθμούν χιλιάδες. Οι Gentoo των Φώκλαντ είναι ο τρίτος μεγαλύτερος πληθυσμός αυτού του είδους παγκοσμίως, και οι αποικίες αναπαραγωγής τους — θορυβώδεις, μυρωδάτες και ατελείωτα διασκεδαστικές — προσφέρουν στενές συναντήσεις σχεδόν αδύνατες αλλού. Οι πιγκουίνοι δείχνουν ελάχιστο φόβο προς τους ανθρώπινους επισκέπτες, περπατώντας κοντά με το αποφασιστικό, ελαφρώς κωμικό βήμα που τους έχει καταστήσει αγαπημένους των φωτογράφων άγριας ζωής σε όλο τον κόσμο. Οι πιγκουίνοι Magellanic, που φωλιάζουν σε τρύπες σκαμμένες στον μαλακό τύρφη, μοιράζονται το παράκτιο περιβάλλον, και η αντίθεση μεταξύ των δύο ειδών — τα πορτοκαλί ράμφη και τα λευκά σημάδια στο κεφάλι των Gentoo έναντι των ριγωτών προσώπων και των συνήθειών σκαψίματος των Magellanic — προσφέρει μαθήματα φυσικής ιστορίας που δεν απαιτούν ερμηνεία.

Το χερσαίο τοπίο των Νήσων Φώκλαντ συχνά περιγράφεται ως γυμνό και άγονο, αλλά αυτή η περιγραφή παραβλέπει την λεπτή, από τον άνεμο γλυπτή ομορφιά ενός τόπου όπου η απουσία δέντρων και η κυριαρχία του χόρτου, της πέτρας και του ουρανού δημιουργούν οπτικές εικόνες σχεδόν υπνωτιστικής απεραντοσύνης. Το χορτάρι tussac που περιβάλλει την ακτή φτάνει στο ύψος του κεφαλιού, προσφέροντας καταφύγιο για τα μικρά πουλιά — τους τρουσούς των Φώκλαντ, τους μακρυουράδες λειμώνες και τον ραβδωτό καρακάρα (γνωστό τοπικά ως Johnny Rook) — που έχουν προσαρμοστεί μοναδικά σε αυτό το περιβάλλον. Η απουσία αυτόχθονων χερσαίων αρπακτικών (οι αρουραίοι και οι γάτες, που εισήχθησαν από τον άνθρωπο, ελέγχονται στα νησιά προστασίας) σημαίνει ότι τα πουλιά που φωλιάζουν στο έδαφος επιβιώνουν εδώ σε αριθμούς που η ηπειρωτική Νότια Αμερική δεν μπορεί πλέον να υποστηρίξει.

Το θαλάσσιο περιβάλλον γύρω από τον Κόλπο Grave είναι εξίσου πλούσιο. Οι νότιοι θαλάσσιοι λέοντες περιπολούν στα κέλπη που περιβάλλουν την ακτογραμμή, με τους τεράστιους αρσενικούς να σχηματίζουν χαρέμια κατά την αναπαραγωγική περίοδο, συνοδευόμενοι από βροντερές εδαφικές διαμάχες που προσφέρουν αξέχαστη ακουστική ψυχαγωγία. Οι δελφίνες Commerson — μικρά, εντυπωσιακά ασπρόμαυρα κητώδη που βρίσκονται αποκλειστικά στα νερά γύρω από τα Φώκλαντ και την Παταγονία — καβαλούν τα κύματα του πλώρη των Zodiac με ακροβατική χαρά που μοιάζει σκόπιμα θεατρική. Τα νερά φιλοξενούν επίσης νότιους ελέφαντες φώκιες, όρκες και τα φάλαινες sei που μεταναστεύουν σε αυτά τα γεωγραφικά πλάτη κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού στο Νότιο Ημισφαίριο.

Η Λιμνοθάλασσα Grave Cove προσεγγίζεται με Zodiac από εξερευνητικά κρουαζιερόπλοια που πλέουν στα Νησιά Φώκλαντ, με τους επιβάτες να αποβιβάζονται στην παραλία. Η καλύτερη περίοδος για επίσκεψη είναι από τον Οκτώβριο έως τον Μάρτιο, την άνοιξη και το καλοκαίρι του Νότιου Ημισφαιρίου, όταν οι αποικίες πιγκουίνων είναι ενεργές (η ωοτοκία ξεκινά τον Οκτώβριο, τα νεογνά εμφανίζονται από τον Δεκέμβριο), τα άγρια λουλούδια ανθίζουν στα λιβάδια και οι μεγαλύτερες ημέρες προσφέρουν μέγιστο χρόνο παρατήρησης της άγριας ζωής. Ο Νοέμβριος και ο Δεκέμβριος είναι ιδιαίτερα απολαυστικοί, συνδυάζοντας την πρώιμη δραστηριότητα των πιγκουίνων με την κορύφωση της ανθοφορίας και την άφιξη μεταναστευτικών θαλασσοπουλιών από το Βόρειο Ημισφαίριο.