Αξ-αν-Προβάνς

Εκεί όπου το φως πέφτει διαφορετικά — έτσι περιέγραψε ο ίδιος ο Σεζάν την ιδιόμορφη λάμψη της Αιξ-αν-Προβάνς, της πόλης όπου γεννήθηκε το 1839 και στην οποία επέστρεφε ξανά και ξανά για να ζωγραφίσει τις ασβεστολιθικές ράχες του Μον Σεντ-Βικτουάρ, μέχρι το βουνό να γίνει αχώριστο από το όνομά του. Ιδρυμένη ως Aquae Sextiae από τον Ρωμαίο ύπατο Γάιο Σέξτιο Καλβίνο το 123 π.Χ., η Αιξ χτίστηκε πάνω σε θερμές πηγές που ακόμα ψιθυρίζουν κάτω από τους κομψούς της πεζόδρομους, υπενθύμιση ότι αυτή η πόλη έχει αφιερωθεί στην τέχνη της πολιτισμένης απόλαυσης για πάνω από δύο χιλιετίες. Ο Κουρ Μιραμπό, αυτή η μεγαλοπρεπής σκιά από πλατάνια που εκτείνεται μεταξύ της Φοντέν ντε λα Ροτόντ και του αγάλματος του βασιλιά Ρενέ, σχεδιάστηκε τον δέκατο έβδομο αιώνα και παραμένει μία από τις ομορφότερες προκυμαίες σε όλη τη Γαλλία.

Το να περπατάς στην Αξ είναι σαν να διασχίζεις στρώματα από χρυσόλιθο και σκιασμένες γωνιές, περνώντας μπροστά από hôtels particuliers με σκαλιστούς ατλάντες και μπαλκόνια από σφυρήλατο σίδερο, που αφηγούνται την ιστορία της αριστοκρατίας του κοινοβουλίου που κάποτε κυβερνούσε την Προβηγκία από αυτήν ακριβώς την πόλη. Η Παλιά Πόλη ξεδιπλώνεται σε ένα λαβύρινθο στενών δρόμων, διακοσμημένων με βρύσες καλυμμένες με βρύα — υπάρχουν περισσότερες από σαράντα — η καθεμία γεμάτη με το ίδιο θερμικό νερό που οι Ρωμαίοι εκτιμούσαν. Τα Σάββατα το πρωί, η Πλατεία Ρισελμέ μεταμορφώνεται σε μια αγορά σχεδόν θεατρικής ομορφιάς, όπου δεμάτια λεβάντας ακουμπούν πάνω σε πυραμίδες από πεπόνια Καβαγιόν και οι πωλητές προσφέρουν γευστικές δοκιμές τοπικού ελαιολάδου που παράγεται από ελιές Αγλαντάου. Η ατμόσφαιρα είναι αργή, αριστοκρατική χωρίς επιτήδευση, γεμάτη με το ξηρό άρωμα του δεντρολίβανου και της ζεστής πέτρας που ορίζει το εσωτερικό της Προβηγκίας.

Η κουζίνα της Aix-en-Provence ανταμείβει εκείνους που φτάνουν με όρεξη και υπομονή. Ξεκινήστε με ένα μπολ soupe au pistou, αυτόν τον αρωματικό καλοκαιρινό ζωμό από λευκά φασόλια, κολοκυθάκια και ντομάτες, που ολοκληρώνεται με μια πολτοποιημένη πάστα βασιλικού και σκόρδου, η οποία δεν έχει καμία ομοιότητα με την γειτονική της εκδοχή της Γένοβας. Τα calissons d'Aix — αυτά τα διαμαντένια γλυκίσματα από αλεσμένα αμύγδαλα και γλυκό πεπόνι, επικαλυμμένα με βασιλική γλάσο — παράγονται εδώ από τον 15ο αιώνα, και η Confiserie du Roy René εξακολουθεί να τα δημιουργεί σύμφωνα με την παράδοση. Απολαύστε ένα ποτήρι ανοιχτό ροζέ από τον κοντινό οίνο Coteaux d'Aix-en-Provence σε μία από τις καφετέριες με βεράντα κατά μήκος του Cours Mirabeau, όπου το τελετουργικό του απεριτίφ έχει αναβαθμιστεί σε κάτι που πλησιάζει τη φιλοσοφία. Για ένα πιο ουσιαστικό γεύμα, αναζητήστε τα pieds et paquets — πακέτα από αρνίσια συκώτια που σιγοβράζονται για ώρες σε λευκό κρασί και ντομάτες — ένα πιάτο που αποκαλύπτει την αγροτική ψυχή κάτω από την κομψή πρόσοψη της πόλης.

Η γύρω εξοχή προσφέρει εκδρομές εξαιρετικής ομορφιάς και ιστορικού βάθους. Η μεσαιωνική πόλη Βιβιέρ, που δεσπόζει πάνω από τον Ροδανό με τον ρωμανικό καθεδρικό ναό και το παλάτι των επισκόπων της Αναγέννησης, προσφέρει ένα μεγαλειώδες παράθυρο στην εκκλησιαστική Προβηγκία. Πιο μακριά, οι σπηλιές στο Μοντινιάκ — πύλη προς τον θρυλικό Λασκό — μεταφέρουν τους επισκέπτες σε δεκαεπτά χιλιάδες χρόνια ανθρώπινης έκφρασης σε ένα μόνο απόγευμα. Η προβηγκιανή ενδοχώρα ανάμεσα στην Εξ και την ακτή ξεδιπλώνεται σε ένα μωσαϊκό από αμπελώνες, ώχρες χωριά και ασημένιες ελαιώνες, κάθε στροφή του δρόμου αποκαλύπτει μια ακόμα σύνθεση που θα μπορούσε να έχει ζωγραφίσει ο Σεζάν. Είτε κάποιος τολμήσει στα λεβαντίσια υψίπεδα του Λουμπερόν είτε στις καλάνκες που σπάνε την ακτογραμμή κοντά στο Κασί, η περιοχή γύρω από την Εξ είναι ανάμεσα στις πιο οπτικά μεθυστικές στην Ευρώπη.

Τα δρομολόγια κρουαζιέρας στον ποταμό Ροδανό φέρνουν τους ταξιδιώτες στην Αξ-αν-Προβάνς με μια κομψότητα που ταιριάζει απόλυτα με τον χαρακτήρα της πόλης. Η Tauck, γνωστή για την άψογη και ολοκληρωμένη προσέγγισή της στην πολυτελή ταξιδιωτική εμπειρία, παρουσιάζει την Αξ ως ένα από τα κορυφαία σημεία των ταξιδιών της στην Προβηγκία και τη νότια Γαλλία, προσφέροντας συνήθως ξεναγήσεις στο στούντιο του Σεζάν και στις αγορές της Παλιάς Πόλης που αποτυπώνουν την ουσία του προορισμού. Η άφιξη μέσω του ποταμού επιτρέπει στους επισκέπτες να βιώσουν τη μετάβαση από την δραματική κοιλάδα του Ροδανού στο πιο ήπιο τοπίο της εξοχής της Αξ, ένα ταξίδι που μοιάζει λιγότερο με μεταφορά και περισσότερο με αργό αποκαλυπτήριο. Το συμπαγές κέντρο της πόλης και οι φιλικοί προς τους πεζούς δρόμοι την καθιστούν ιδανική για τον αργό ρυθμό που χαρακτηρίζει τις πιο εκλεκτές εμπειρίες κρουαζιέρας στον ποταμό.