Αβινιόν

Το 1309, ο Πάπας Κλήμης Ε' εγκατέλειψε τη Ρώμη και εγκατέστησε την αυλή του στην Αβινιόν, εγκαινιάζοντας μια επταετή περίοδο παπικής ιστορίας που θα μεταμόρφωνε αυτήν την προβηγκιανή πόλη σε μία από τις πιο ισχυρές πρωτεύουσες της μεσαιωνικής Ευρώπης. Το Palais des Papes, ένα φρούριο-παλάτι εντυπωσιακών διαστάσεων, κυριαρχεί ακόμη στον ορίζοντα — τα αυστηρά ασβεστολιθικά του τείχη περιβάλλουν αγιογραφημένα παρεκκλήσια και τεράστιες αίθουσες τελετών που κάποτε φιλοξενούσαν τις ίντριγκες επτά διαδοχικών ποντίφικων. Η διάσημη Γέφυρα της Αβινιόν, αθάνατη στο παιδικό τραγούδι «Sur le Pont d'Avignon», εκτείνεται εν μέρει πάνω από τον Ροδανό, με τα τέσσερα διασωθέντα τόξα της να αποτελούν συγκινητική υπενθύμιση των καταστροφικών πλημμυρών του ποταμού.

Η Αβινιόν σήμερα είναι μια πόλη εκλεπτυσμένων απολαύσεων, όπου η μεσαιωνική μεγαλοπρέπεια συνυπάρχει με μια ζωντανή σύγχρονη καλλιτεχνική σκηνή. Το ετήσιο Φεστιβάλ της Αβινιόν, που ιδρύθηκε το 1947 από τον Ζαν Βιλάρ, μεταμορφώνει την πόλη κάθε Ιούλιο σε ένα υπαίθριο θέατρο, με παραστάσεις να πραγματοποιούνται σε κλειστούς χώρους μοναστηριών, αυλές και το ίδιο το παλάτι. Πέρα από τα τείχη — τα εξαιρετικά καλά διατηρημένα τείχη του 14ου αιώνα που περιβάλλουν την παλιά πόλη — απλώνονται πεδία λεβάντας και αμπελώνες προς τους λόφους του Λυμπερόν. Το φως εδώ, αυτή η ιδιαίτερη χρυσαφένια λάμψη που τράβηξε τον Σεζάν και τον Βαν Γκογκ στην Προβηγκία, λούζει τις ώχρες προσόψεις και τις λεωφόρους με πλατάνια σε μια ζεστασιά που μοιάζει σχεδόν απτή.

Η προβενασκή κουζίνα φτάνει στο απόγειό της στα εστιατόρια και τις αγορές της Αβινιόν. Οι Les Halles, η καλυμμένη αγορά στην Πλατεία Πιέ, ξεχειλίζουν από κοτόπουλα στη σούβλα, ταπενάντ, κατσικίσιο τυρί από τις Άλπεις και καλάθια με πεπόνια Καβαγιόν το καλοκαίρι. Ένα αυθεντικό γεύμα στην Αβινιόν μπορεί να ξεκινήσει με soupe au pistou — μια προβενασκή μινεστρόνε με βασιλικό, σκόρδο και πάστα ελαιόλαδου — ακολουθούμενο από daube provençale, μοσχάρι μαγειρεμένο αργά σε κόκκινο κρασί με φλούδα πορτοκαλιού και ελιές. Η πόλη βρίσκεται στην καρδιά της οινοπαραγωγικής περιοχής Côtes du Rhône· μια γευστική δοκιμή σε ένα από τα μπαρ κρασιού δίπλα στον ποταμό, απολαμβάνοντας ένα Châteauneuf-du-Pape ενώ παρακολουθείτε βαρκάκια να περνούν, αποτελεί ένα από τα πιο εκλεπτυσμένα τελετουργικά της Προβηγκίας.

Η γύρω εξοχή προσφέρει εκδρομές εξαιρετικής ποικιλίας. Η Pont du Gard, ο μεγαλοπρεπής ρωμαϊκός υδραγωγός που εκτείνεται πάνω από τον ποταμό Gardon, βρίσκεται μόλις τριάντα λεπτά με το αυτοκίνητο. Τα χωριά στην κορυφή των λόφων, Gordes και Roussillon — το τελευταίο φημισμένο για τα δραματικά οχρό ορυχεία του — μπορούν να εξερευνηθούν σε μια μισή ημέρα διαδρομή μέσα από τον Luberon. Η Arles, με το ρωμαϊκό αμφιθέατρο και τις συνδέσεις της με τον Van Gogh, βρίσκεται σαράντα πέντε λεπτά νότια. Και τα λιβάδια λεβάντας του οροπεδίου Valensole, στην απόλυτη μοβ ανθοφορία τους στα τέλη Ιουνίου και Ιουλίου, παραμένουν ένα από τα πιο φωτογραφημένα τοπία στη Γαλλία.

Η Avignon αποτελεί έναν κορυφαίο σταθμό στον κύκλο κρουαζιέρας στους ποταμούς Rhône και Saône, εξυπηρετούμενη από τις A-ROSA, AmaWaterways, Avalon Waterways, CroisiEurope, Emerald Cruises, Riviera Travel, Scenic River Cruises, Tauck, Uniworld River Cruises, Viking και VIVA Cruises. Κοντινοί ποταμίσιοι λιμένες περιλαμβάνουν τους Viviers, Arles και Lyon. Η ιδανική περίοδος εκτείνεται από τον Απρίλιο έως τον Οκτώβριο, με τον Ιούνιο και τον Σεπτέμβριο να προσφέρουν τον τέλειο συνδυασμό ζεστού καιρού, διαχειρίσιμων πλήθους και του μεθυστικού αρώματος των βοτάνων της Προβηγκίας σε άνθιση.