Βαλένς

Στη μέση της διαδρομής ανάμεσα στη Λυών και την Αβινιόν, όπου η κοιλάδα του Ροδανού αρχίζει να διευρύνεται και οι πρώτες ελιές προαναγγέλλουν τη γοητεία της Μεσογείου, η Βαλάνς κατέχει μια θέση που την έχει καθιερώσει ως φυσικό σταθμό από την εποχή των Ρωμαίων. Αυτή η πόλη των εξήντα πέντε χιλιάδων κατοίκων βρίσκεται σε μια φυσική βεράντα πάνω από την ανατολική όχθη του ποταμού, κοιτάζοντας δυτικά πέρα από τον Ροδανό προς τις ηφαιστειακές κορυφές της Αρντές — ένα πανόραμα που ο Ναπολέων, ο οποίος παρακολούθησε τη σχολή πυροβολικού της περιοχής ως νεαρός αξιωματικός, περιέγραψε με χαρακτηριστική αυτοπεποίθηση ως «την πιο όμορφη θέα στη Γαλλία».

Η παλιά πόλη της Βαλάνς, που ανεβαίνει από τον ποταμό προς τον καθεδρικό ναό, διατηρεί ένα μεσαιωνικό και αναγεννησιακό αστικό τοπίο με αξιοσημείωτη γοητεία. Ο Καθεδρικός Ναός του Αγίου Απολλιναρίου, αφιερωμένος το 1095 και ανακατασκευασμένος μετά τους Πολέμους της Θρησκείας, αγκυροβολεί την ανώτερη πόλη με τη ρωμανική του στερεότητα. Η Maison des Têtes, μια αξιοσημείωτη έπαυλη του δέκατου έκτου αιώνα, του προσώπου της οποίας κοσμούν σκαλισμένα κεφάλια που αντιπροσωπεύουν τις κλασικές αρετές, προσωποποιεί τον πλούτο της Αναγέννησης που διέτρεχε αυτή την εμπορική πόλη της κοιλάδας του Ροδανού. Το Pendentif, ένα περίτεχνο ταφικό μνημείο του 1548, και το Μουσείο Τέχνης και Αρχαιολογίας — που φιλοξενεί μια εξαιρετική συλλογή γαλορωμαϊκών αντικειμένων και σχεδίων με κιμωλία του δέκατου όγδοου αιώνα — προσθέτουν πολιτιστικό βάθος σε μια πόλη που αποκαλύπτεται αργά.

Η Βαλάνς βρίσκεται στη γαστρονομική διασταύρωση της Γαλλίας. Εδώ, η βουτυράτη κουζίνα της Λυών αρχίζει να συγχωνεύεται με το ελαιόλαδο και τα βότανα της Προβηγκίας, δημιουργώντας μια γαστρονομική ζώνη που αντλεί το καλύτερο και από τις δύο παραδόσεις. Η πόλη έχει αναδείξει αρκετούς διακεκριμένους σεφ, και τα εστιατόριά της κυμαίνονται από παραδοσιακά μπιστρό της κοιλάδας του Ροδανού που σερβίρουν κενέλες και γκρατέν ντοφινουά, έως πιο σύγχρονα καταστήματα που εξερευνούν τη σύνδεση ανάμεσα στη βόρεια και νότια γαλλική κουζίνα. Η γύρω εξοχή παράγει εξαιρετικά φρούτα — τα ροδάκινα, τα βερίκοκα και τα σταφύλια Μουσκάτ του νομού Drôme είναι παγκοσμίως γνωστά — ενώ οι αμπελώνες Hermitage και Crozes-Hermitage, ορατοί από την πόλη στην απέναντι όχθη του ποταμού, παράγουν μερικά από τα σπουδαιότερα κρασιά Syrah της Γαλλίας.

Ο διάδρομος του Ροδανού γύρω από τη Βαλάνς προσφέρει εξαιρετικές εκδρομές. Το Φαράγγι της Αρντές, ένα από τα πιο εντυπωσιακά φυσικά αξιοθέατα της Γαλλίας, βρίσκεται μια ώρα προς τα δυτικά — ένας τριανταχιλιόμετρος φαράγγι χαραγμένος μέσα σε ασβεστολιθικά οροπέδια, προσβάσιμος με κανό και με θέα το αξιοθαύμαστο φυσικό τόξο του Pont d'Arc. Τα μεσαιωνικά χωριά της Προβηγκιανής Δρόμ — Μιρμάντ, Λε Πουέ-Λαβάλ και Ντιουλεφιτ — στέκονται αγκαλιασμένα στις κορυφές λόφων, περιτριγυρισμένα από λεβαντίνια και δάση βελανιδιών που παράγουν τρούφες. Πιο κοντά στη Βαλάνς, τα ερείπια του Κάστρου Κρουσσόλ, που υψώνονται σε μια ασβεστολιθική ράχη πάνω από την δυτική όχθη του Ροδανού, προσφέρουν δραματικές πεζοπορίες με θέα ολόκληρη την κοιλάδα.

Η Βαλενς αποτελεί μια σταθερή στάση στα δρομολόγια κρουαζιέρας στον ποταμό Ροδανό και είναι άριστα συνδεδεμένη με το TGV από το Παρίσι (δύο ώρες και δεκαπέντε λεπτά) και τη Λυών (μία ώρα). Η παραποτάμια περιοχή της πόλης έχει ανακαινιστεί εκτενώς, με πεζόδρομους, πάρκα και ποδηλατικές διαδρομές κατά μήκος του Ροδανού. Η καλύτερη περίοδος για επίσκεψη είναι από τον Απρίλιο έως τον Οκτώβριο, με τον Ιούνιο να προσφέρει την πιο εκλεπτυσμένη λεβάντα και ανοιξιάτικα προϊόντα, ενώ ο Σεπτέμβριος φέρνει τις εορταστικές εκδηλώσεις της συγκομιδής του κρασιού. Η Βαλενς είναι ο τύπος της γαλλικής πόλης που σπάνια επιλέγουν οι τουρίστες ως κύριο προορισμό — και όσοι την ανακαλύπτουν, ευχάριστα θα ήθελαν να την είχαν βρει νωρίτερα.