Vernon

Η μικρή νορμανδική πόλη Βερνόν έχει γίνει μάρτυρας της διέλευσης τόσο στρατευμάτων όσο και καλλιτεχνών από τον δέκατο αιώνα, όταν ο Ρόλο, ο βίκινγκ αρχηγός που έγινε ο πρώτος Δούκας της Νορμανδίας, οχύρωσε τη διάβαση του Σηκουάνα εδώ ως μεθοριακό φυλάκιο ανάμεσα στο νέο δουκάτο του και το Βασίλειο της Γαλλίας. Το Château des Tourelles, ένας μεσαιωνικός πύργος που στέκεται πάνω στα ερείπια μιας γέφυρας του δωδέκατου αιώνα, εξακολουθεί να φυλάει τον ποταμό — η ρομαντική του σιλουέτα, μισοκαλυμμένη από κισσό και πλαισιωμένη από κλαίουσες ιτιές, έχει ζωγραφιστεί και φωτογραφηθεί αμέτρητες φορές. Ωστόσο, η μεγαλύτερη φήμη του Βερνόν βρίσκεται τέσσερα χιλιόμετρα πιο κάτω στο χωριό Ζιβερνί, όπου ο Κλοντ Μονέ έζησε και ζωγράφισε για σαράντα τρία χρόνια, δημιουργώντας τον κήπο με τις νούφαρες που ενέπνευσε μερικούς από τους πιο εμβληματικούς πίνακες στην ιστορία της τέχνης.

Η ίδια η Βέρνον ανταμείβει τον επισκέπτη με έναν χαλαρό περίπατο σε δρόμους που συνδυάζουν μεσαιωνική και αναγεννησιακή αρχιτεκτονική. Η Κολλεγιακή Notre-Dame, μια γοτθική εκκλησία με το ροζ παράθυρο της να ρίχνει πολύχρωμο φως πάνω σε φθαρμένες πέτρες, δεσπόζει στο κέντρο της πόλης. Τα ξύλινα σπίτια με το μισοξύλινο σκελετό γέρνουν το ένα πάνω στο άλλο κατά μήκος της οδού Carnot, με τα σκαλιστά δοκάρια τους να φέρουν την πατίνα αιώνων. Το Μουσείο της Βέρνον φιλοξενεί μια μικρή αλλά εκλεκτή συλλογή έργων ιμπρεσιονιστών και μεταϊμπρεσιονιστών, προσφέροντας το πλαίσιο για την καλλιτεχνική επανάσταση που ξεδιπλώθηκε στο γύρω τοπίο. Η προκυμαία του Σηκουάνα, σκιασμένη από λεύκες, προσφέρει γαλήνιες θέες προς τον ποταμό και τον παλιό μύλο που στέκεται απροσδόκητα πάνω στα ερείπια της μεσαιωνικής γέφυρας.

Η νορμανδική κουζίνα στο Βερνόν τείνει προς το ρουστίκ και παρηγορητικό. Ένα σωστό γεύμα ξεκινά με ένα μπολ soupe à l'oignon gratinée — καραμελωμένα κρεμμύδια σε ζωμό βοδινού, στεφανωμένα με μια στρώση λιωμένου Γκρυγιέρ πάνω σε τραγανό ψωμί. Το Canard à la Rouennaise, πάπια σε πλούσια σάλτσα πηχτή από αίμα, είναι μια σπεσιαλιτέ της περιοχής. Η μηλόπιτα — tarte aux pommes — εμφανίζεται σε κάθε μενού επιδορπίου, συχνά συνοδευόμενη από μια μπάλα crème fraîche από τοπικό γαλακτοκομείο. Οι γύρω οπωρώνες παράγουν εξαιρετικό μηλίτη και Calvados· το pommeau de Normandie, ένα απεριτίφ που παρασκευάζεται με ανάμειξη χυμού μήλου και Calvados, αξίζει ευρύτερη αναγνώριση. Για τυρί, το κρεμώδες και έντονο Pont-l'Évêque ταιριάζει υπέροχα με ένα ποτήρι αφρώδη μηλίτη της περιοχής.

Το Giverny, φυσικά, αποτελεί την κύρια εκδρομή, και το σπίτι και οι κήποι του Monet — με τη ιαπωνική γέφυρα, τα αμπέλια από γλιστρίδα και τη διάσημη λίμνη με νούφαρα (nymphéas) — παραμένουν τόσο φωτεινά όσο υποδηλώνουν οι πίνακές του. Πέρα από το Giverny, το Château de Bizy, που μερικές φορές αποκαλείται «το Βερσαλλίες της Νορμανδίας», προσφέρει επίσημους γαλλικούς κήπους λίγο έξω από το Vernon. Το μεσαιωνικό φρούριο Château Gaillard, που χτίστηκε από τον Richard the Lionheart στα Les Andelys μέσα σε ένα χρόνο (1196-1197), δεσπόζει σε μια δραματική θέση πάνω σε βράχο με θέα μια μεγάλη στροφή του Σηκουάνα. Το Rouen, με τον καθεδρικό ναό του, την παλιά πόλη με τα ξύλινα ημι-ξύλινα σπίτια και τις συνδέσεις με τη Ζαν ντ’ Αρκ, βρίσκεται σαράντα πέντε λεπτά κατάντη.

Το Vernon αποτελεί βασική στάση στα κρουαζιερόπλοια του ποταμού Σηκουάνα, εξυπηρετούμενο από τις A-ROSA, AmaWaterways, Avalon Waterways, CroisiEurope, Emerald Cruises, Riviera Travel, Scenic River Cruises, Tauck, Uniworld River Cruises, Viking και VIVA Cruises. Κοντινά ποτάμια λιμάνια περιλαμβάνουν τα Caudebec-en-Caux, Rouen και Παρίσι. Η περίοδος κρουαζιέρας στον Σηκουάνα εκτείνεται από τον Μάρτιο έως τον Νοέμβριο, με τα τέλη Απριλίου έως τον Ιούνιο να προσφέρουν τους κήπους του Giverny στην πιο λαμπερή τους μορφή — μια έκρηξη από ίριδες, παπαρούνες και τριαντάφυλλα που θα είχαν ενθουσιάσει τον ίδιο τον Monet.