Βερσαλλίες

Ένα πρωινό του Σεπτεμβρίου του 1715, ο Βασιλιάς Ήλιος άφησε την τελευταία του πνοή στην κρεβατοκάμαρα που είχε καταλάβει για πάνω από μισό αιώνα, και η αυλή της Γαλλίας αποχώρησε από τις Βερσαλλίες σχεδόν πριν σβήσουν τα κεριά. Ο Λουδοβίκος ΙΔ΄ είχε αφιερώσει 50 χρόνια και το σύγχρονο ισοδύναμο δισεκατομμυρίων δολαρίων μεταμορφώνοντας το κυνηγετικό καταφύγιο του πατέρα του στο πιο υπερπολυτελές παλάτι στην ευρωπαϊκή ιστορία — μια δήλωση απόλυτης εξουσίας τόσο συντριπτική που κάθε επόμενος μονάρχης, αυτοκράτορας και δικτάτορας μέτρησε τις δικές του αρχιτεκτονικές φιλοδοξίες σε σύγκριση με αυτό. Τρεις αιώνες αργότερα, το Château de Versailles εξακολουθεί να εκπλήσσει, όχι μόνο για το μέγεθός του αλλά και για το θάρρος της σύλληψής του: ότι ένας άνθρωπος μπορούσε να λυγίσει το τοπίο, την τέχνη και την αρχιτεκτονική στη θέλησή του τόσο απόλυτα, ώστε ακόμη και τα δέντρα να φυτεύονται με γεωμετρική ακρίβεια.

Η πόλη των Βερσαλλιών, συχνά παραμελημένη στη σκιά του παλατιού της, είναι η ίδια μια εκλεπτυσμένη και καταπράσινη πόλη με 85.000 κατοίκους, στην επαρχία Υβλίν της Ιλ-ντε-Φρανς. Οι τακτοποιημένοι δρόμοι της, σχεδιασμένοι από τον Λε Νοτρ να ακτινοβολούν από το παλάτι σαν τις ακτίνες του ήλιου, είναι γεμάτοι με κομψές οικίες του 18ου αιώνα που κάποτε φιλοξενούσαν τους αριστοκράτες και τους λειτουργούς της βασιλικής αυλής. Η Αγορά Νοτρ-Νταμ, μια καλυμμένη αγορά που λειτουργεί από την εποχή του Λουδοβίκου ΙΕ΄, παραμένει μία από τις πιο εκλεκτές αγορές τροφίμων στην περιοχή του Παρισιού — τα περίπτερα της ξεχειλίζουν από τυριά με ωμό γάλα της Νορμανδίας, πατέ εν κρουάτ από τη Λυών και εποχιακά προϊόντα από τους λαχανόκηπους που εξακολουθούν να περιβάλλουν την πόλη. Η συνοικία Σεν-Λουί, με τον καθεδρικό της ναό και τις πλατείες του 18ου αιώνα, προσφέρει μια πιο ήσυχη εναλλακτική στις πολυάριθμες επισκέψεις του παλατιού.

Καμία επίσκεψη στις Βερσαλλίες δεν είναι ολοκληρωμένη χωρίς να παραδοθείτε στους κήπους — 800 εκτάρια γλυπτικής τελειότητας που αντιπροσωπεύουν την κορυφή του γαλλικού επίσημου τοπίου. Το Μεγάλο Κανάλι εκτείνεται 1,6 χιλιόμετρα δυτικά από την βεράντα του παλατιού, πλαισιωμένο από παρτέρια, σιντριβάνια και μποσκέ (περιφραγμένους λόφους) που φιλοξενούν κρυμμένα θέατρα, τεχνητές σπηλιές και μερικά από τα πιο εκλεπτυσμένα υπαίθρια γλυπτά της Γαλλίας. Τα καλοκαιρινά Σαββατοκύριακα, τα Grandes Eaux Musicales ζωντανεύουν τα σιντριβάνια σε χορογραφημένες παραστάσεις συνοδευόμενες από μπαρόκ συνθέσεις των Lully και Rameau — ένα θέαμα που μαγεύει τους επισκέπτες από τότε που ο Λουδοβίκος ΙΔ' άναψε για πρώτη φορά τα υδάτινα έργα για να εντυπωσιάσει το αυλό του. Το Petit Trianon και το Hameau της Marie Antoinette, ένα ψεύτικο αγροτικό χωριό όπου η βασίλισσα έπαιζε το ρόλο της βοσκοπούλας, προσθέτουν μια οικεία ανθρώπινη δραματικότητα στην υπερβολική μεγαλοπρέπεια.

Πέρα από τους χώρους του παλατιού, η περιοχή Ιλ-ντε-Φρανς προσφέρει πλούσιες δυνατότητες εκδρομών. Το χωριό των ζωγράφων, Μπαρμπιζόν, βρίσκεται μία ώρα νότια, στα όρια του δάσους Φοντενμπλό, όπου ο Μονέ και ο Ρενουάρ πρωτοπειραματίστηκαν με την τεχνική plein-air. Ο καθεδρικός ναός της Σαρτρ, με τα μεσαιωνικά βιτρό του που συγκαταλέγονται στα πιο ολοκληρωμένα της Ευρώπης, υψώνεται μία ώρα νοτιοδυτικά. Το ίδιο το Παρίσι απέχει 40 λεπτά με τρένο προς τα ανατολικά, ενώ οι κρουαζιέρες στον ποταμό Σηκουάνα που μεταφέρουν τους επιβάτες στο Βερσαλλίες συχνά συνεχίζονται μέσα από τα αμπελοτόπια του ανώτερου ποταμού προς το Βιβιέ και τα λιβάδια λεβάντας της Προβηγκίας.

Το Βερσαλλίες εξυπηρετείται από τις Riviera Travel και Uniworld River Cruises στα δρομολόγια τους στον ποταμό Σηκουάνα, με τα πλοία να δένουν συνήθως κοντά για ολοήμερες εκδρομές στο παλάτι. Οι κήποι είναι πιο θεαματικοί από τον Απρίλιο έως τον Οκτώβριο, με τις εκδηλώσεις των σιντριβανιών να πραγματοποιούνται τα Σαββατοκύριακα από την άνοιξη μέχρι το φθινόπωρο. Οι χειμερινές επισκέψεις προσφέρουν το πλεονέκτημα των σημαντικά λιγότερων πλήθους και μια στοιχειωτική, ασημένια ομορφιά καθώς η παγωνιά καλύπτει τα επίσημα παρτέρια.