Νήσος του Διαβόλου, Γαλλική Γουιάνα

Το Νησί του Διαβόλου δεν χρειάζεται καμία επιπλέον περιγραφή — το όνομά του μόνο φέρνει στο νου μια εικόνα πόνου που λίγα μέρη στον κόσμο μπορούν να συγκριθούν. Αυτό το μικρό, καλυμμένο με ζούγκλα νησί, το μικρότερο από τα τρία Îles du Salut (Νησιά της Σωτηρίας) στα ανοικτά της Γαλλικής Γουιάνας, υπηρέτησε ως μία από τις πιο διαβόητες ποινικές αποικίες στην ιστορία από το 1852 έως το 1953. Σε διάστημα άνω του ενός αιώνα, η Γαλλία μετέφερε περίπου 80.000 καταδίκους σε αυτά τα νησιά και τις χερσαίες φυλακές, από τους οποίους λιγότεροι από τους μισούς επέζησαν των ποινών τους. Ο πιο διάσημος κρατούμενος ήταν ο καπετάνιος Άλφρεντ Ντρέιφους, ο Γάλλος αξιωματικός πυροβολικού που καταδικάστηκε άδικα για προδοσία στο σκάνδαλο που διέλυσε τη Γαλλία στις αρχές του εικοστού αιώνα, ο οποίος πέρασε τέσσερα χρόνια σε απομόνωση στο ίδιο το Νησί του Διαβόλου.

Τα Îles du Salut είναι ένα τρίο νησιών — Île Royale, Île Saint-Joseph και Île du Diable (Νησί του Διαβόλου) — που βρίσκονται περίπου δεκαπέντε χιλιόμετρα από την ακτή του Κουρού. Η Île Royale, το μεγαλύτερο νησί, υπήρξε το διοικητικό κέντρο της ποινικής αποικίας και εκεί περνούν τον περισσότερο χρόνο τους οι επισκέπτες των κρουαζιερόπλοιων. Τα ερειπωμένα πέτρινα κτίρια της διοίκησης της φυλακής, το παρεκκλήσι, το νοσοκομείο και τα κτίρια των φρουρών στέκονται σε διάφορες καταστάσεις ατμοσφαιρικής φθοράς, με τους τοίχους τους να έχουν καταληφθεί από τροπική βλάστηση, δημιουργώντας ένα οπτικό μεταφορά για την αδιαφορία της φύσης απέναντι στην ανθρώπινη σκληρότητα. Το νεκροταφείο, όπου οι φρουροί και οι οικογένειές τους είναι θαμμένοι δίπλα στους λίγους κρατούμενους που κέρδισαν αυτή την αξιοπρέπεια, αγναντεύει τη θάλασσα με μια γαλήνη που καθιστά την ιστορία του νησιού ακόμη πιο ανατριχιαστική.

Το νησί Saint-Joseph φιλοξενούσε την πιο αυστηρή ποινή: τα κελιά απομόνωσης, όπου οι κρατούμενοι καταδικασμένοι σε μοναχικό εγκλεισμό ζούσαν σε σιωπή και σχεδόν απόλυτο σκοτάδι για χρόνια ολόκληρα. Τα κελιά χωρίς στέγη, εκτεθειμένα στη τροπική βροχή και τον ήλιο, παραμένουν όρθια, με τους πέτρινους τοίχους και τα σιδερένια πλαίσια των θυρών να δημιουργούν έναν από τους πιο ανατριχιαστικούς ιστορικούς τόπους στις Αμερικές. Ο Ανρί Σαριέρ, του οποίου τα απομνημονεύματα Papillon (αν πρόκειται για γεγονός ή μυθοπλασία παραμένει αντικείμενο συζήτησης) έφεραν τις φρίκες του bagne στο παγκόσμιο προσκήνιο, περιέγραψε το σύστημα του νησιού με μια ζωηρή λεπτομέρεια που εξακολουθεί να στοιχειώνει τους αναγνώστες. Το ίδιο το Devil's Island, χωρισμένο από το Saint-Joseph με ένα κανάλι γεμάτο καρχαρίες, προοριζόταν για πολιτικούς κρατούμενους και είναι ορατό αλλά όχι πάντα προσβάσιμο στους επισκέπτες.

Παρά — ή ίσως εξαιτίας — της σκοτεινής ιστορίας της, το φυσικό περιβάλλον των Νησιών της Σωτηρίας είναι εξαιρετικά όμορφο. Φοινικόδεντρα καρύδας, μάνγκο και βουκαμβίλιες έχουν κατακλύσει τα ερείπια, ενώ αγκούτι (μεγάλα τρωκτικά που μοιάζουν με κουνέλια χωρίς ουρά) και μακάο κατοικούν στο δάσος. Τα γύρω νερά είναι ζεστά, καθαρά και πλούσια σε θαλάσσια ζωή. Χελώνες της πράσινης θάλασσας φωλιάζουν στις παραλίες, και το καταδύσιμο με αναπνευστήρα γύρω από τις βραχώδεις ακτές αποκαλύπτει υγιή κοράλλια και τροπικά ψάρια. Η αντίθεση ανάμεσα στην τροπική ομορφιά των νησιών και την ιστορία ανθρώπινου πόνου δημιουργεί μια συναισθηματική πολυπλοκότητα που λίγοι προορισμοί μπορούν να συγκριθούν.

Οι Regent Seven Seas Cruises και Seabourn συμπεριλαμβάνουν τα Νησιά της Σωτηρίας στα δρομολόγια επανατοποθέτησης τους στη Νότια Αμερική και την Καραϊβική. Η προσέγγιση με το πλοίο, με τα τρία νησιά να αναδύονται πράσινα και περιτριγυρισμένα από φοίνικες στον Ατλαντικό, δεν προδίδει την σκοτεινότητα που κάποτε τα σκέπαζε. Η καλύτερη περίοδος για επίσκεψη είναι από Ιούλιο έως Νοέμβριο, τους πιο ξηρούς μήνες στη Γαλλική Γουιάνα, όταν οι εμπόλεμοι άνεμοι μετριάζουν τη θερμότητα του ισημερινού και οι θαλάσσιες συνθήκες είναι πιο ήρεμες για τις μεταφορές με τα μικρά σκάφη προς το νησί.