Χίβα Οά

Η Hiva Oa είναι το νησί όπου ο Paul Gauguin επέλεξε να πεθάνει — και όπου ο Jacques Brel, ο Βέλγος τραγουδοποιός, τον ακολούθησε επτά δεκαετίες αργότερα, μαγεμένος από την ίδια άγρια, μελαγχολική ομορφιά που είχε καλέσει τον ζωγράφο στο πιο απομακρυσμένο άκρο του κόσμου. Και οι δύο άνδρες είναι θαμμένοι στο νεκροταφείο Calvaire πάνω από το χωριό Atuona, με τους τάφους τους να στολίζονται διαρκώς με φρέσκα λουλούδια από τους ντόπιους που έχουν αγκαλιάσει αυτούς τους Ευρωπαίους εξόριστους ως επίτιμους Μαρκησιανούς. Αλλά να περιορίσει κανείς την Hiva Oa στα διάσημα νεκρά της θα ήταν να χάσει τον ζωντανό παλμό ενός νησιού με πολυνησιακή κληρονομιά που εκτείνεται πάνω από χίλια χρόνια και το τοπίο του — ένα ηφαιστειακό δράμα με αιχμηρές κορυφογραμμές, βαθιές κοιλάδες και μια ακτογραμμή από μαύρη άμμο και βασαλτικές πυραμίδες — να συγκαταλέγεται ανάμεσα στα πιο θεαματικά του Ειρηνικού.

Τα Νησιά Μαρκεζάς, εκ των οποίων το Χίβα Οά είναι το δεύτερο μεγαλύτερο, είναι τα πιο απομακρυσμένα κατοικημένα νησιά στον κόσμο — 1.400 χιλιόμετρα βορειοανατολικά της Ταϊτής και πάνω από 4.800 χιλιόμετρα από την πλησιέστερη ήπειρο. Αυτή η ακραία απομόνωση έχει δημιουργήσει έναν πολιτισμό ξεχωριστό από την υπόλοιπη Πολυνησία: η γλώσσα των Μαρκεζάνων, η παράδοση της τατουάζ τους (η λέξη «tattoo» προέρχεται από το μαρκεζανικό «tatu») και η επιβλητική πέτρινη αρχιτεκτονική τους τους διαφοροποιούν από τους ξαδέρφους τους Ταϊτιανούς και Χαβανέζους. Ο αρχαιολογικός χώρος του Πουαμάου στην βορειοανατολική ακτή του Χίβα Οά φιλοξενεί το μεγαλύτερο τίκι στη Γαλλική Πολυνησία — μια σκοτεινή φιγούρα από βασάλτη ύψους άνω των δύο μέτρων που κοιτάζει πέρα από την κοιλάδα με την ίδια αινιγματική έκφραση που φέρει εδώ και αιώνες.

Το Atuona, η κύρια κατοικία του Hiva Oa, είναι ένα νωχελικό χωριό με περίπου 2.000 κατοίκους, απλωμένο κατά μήκος ενός κόλπου που πλαισιώνεται από βουνά που μοιάζουν αδύνατο να είναι τόσο απότομα και καταπράσινα. Το Espace Jacques Brel φιλοξενεί το αγαπημένο αεροπλάνο Beechcraft Bonanza του τραγουδιστή, μαζί με φωτογραφίες και αναμνηστικά, ενώ το Musée Paul Gauguin — λιτό αλλά συγκινητικό — παρουσιάζει αναπαραγωγές των μαρκησιανών ζωγραφιών του στο τοπίο που τις ενέπνευσε. Το αληθινό μουσείο Gauguin, ωστόσο, είναι η θέα από το νεκροταφείο: ο κόλπος, οι φοίνικες καρύδας, τα βουνά που διαλύονται στα σύννεφα — ένας καμβάς που εξηγεί γιατί ο ζωγράφος εγκατέλειψε το Παρίσι, την Κοπεγχάγη και την Ταϊτή για αυτόν τον τελικό, απομακρυσμένο παράδεισο.

Η κουζίνα των Νησιών Μαρκέζας είναι μοναδική μέσα στην Πολυνησία της Γαλλίας. Η κατσίκα — που εισήχθη από τους πρώτους Ευρωπαίους επισκέπτες και τώρα περιπλανιέται ελεύθερα στις ράχες του νησιού — αποτελεί το βασικό κρέας, μαγειρεμένο αργά σε γάλα καρύδας για να δημιουργήσει ένα στιφάδο εξαιρετικής βάθους. Το ωμό ψάρι, παρασκευασμένο με χυμό λάιμ και γάλα καρύδας (poisson cru), είναι πανταχού παρόν, αλλά η εκδοχή των Μαρκέζων, εμπλουτισμένη με ψωμοκαρπό και σερβιρισμένη με ζυμωμένη πάστα ψωμοκαρπού (popoi), διαθέτει μια πολυπλοκότητα που λείπει από την ταϊτιανή παρασκευή. Το ηφαιστειακό έδαφος του νησιού παράγει εξαιρετικά φρούτα — μάνγκο, παπάγια, γκρέιπφρουτ και το φρούτο νόνι, του οποίου ο έντονος χυμός καταναλώνεται τοπικά ως τονωτικό υγείας. Ο ψωμοκαρπός, σε δεκάδες παρασκευές από ψητό έως ζυμωμένο, παραμένει το βασικό στοιχείο της ζωής στα Νησιά Μαρκέζας όπως ήταν εδώ και χίλια χρόνια.

Ο κόλπος του Hiva Oa στο Atuona λειτουργεί ως αγκυροβόλιο για κρουαζιερόπλοια, με τους επιβάτες να μεταφέρονται στο μικρό λιμάνι με τα tender. Η καλύτερη περίοδος για επίσκεψη είναι από τον Μάιο έως τον Οκτώβριο, την ξηρή περίοδο, όταν τα ορεινά μονοπάτια είναι πιο προσβάσιμα και οι θάλασσες πιο ήρεμες για τις επιχειρήσεις αποβίβασης. Το Φεστιβάλ Τεχνών των Μαρκέζων, που διοργανώνεται κάθε τέσσερα χρόνια (εναλλάξ μεταξύ Hiva Oa και Nuku Hiva), συγκεντρώνει χορευτές, καλλιτέχνες τατουάζ και γλύπτες από ολόκληρο το αρχιπέλαγος σε έναν εορτασμό της Πολυνησιακής κουλτούρας, που συγκαταλέγεται στα πιο αυθεντικά πολιτιστικά γεγονότα του Ειρηνικού.