Γαλλική Πολυνησία
Το Άτολ Ματαΐβα — το «Μάτι του Ουρανού» στη γλώσσα των Τουαμοτού — είναι το δυτικότερο άτολ στο αρχιπέλαγος των Τουαμοτού της Γαλλικής Πολυνησίας, ένας χαμηλός κοραλλιογενής δακτύλιος μόλις τριών μέτρων πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας που περιβάλλει μια λιμνοθάλασσα μοναδική στον Ειρηνικό. Ενώ οι περισσότερες λιμνοθάλασσες ατόλ είναι ανοιχτοί χώροι τιρκουάζ νερού, αυτή του Ματαΐβα χωρίζεται σε περίπου εβδομήντα διασυνδεδεμένες λεκάνες από ένα δίκτυο ανυψωμένων κοραλλιογενών ραχών που ονομάζονται δικτυωτό ύφαλο — μια γεωλογική μορφή τόσο σπάνια και οπτικά εντυπωσιακή που έχει αποδώσει στο νησί τη σύγκριση με ένα φυσικό μελίσσι ή, από αέρος, με ένα βιτρό παράθυρο αποτυπωμένο σε κάθε απόχρωση του μπλε και του πράσινου. Μόνο τρία ή τέσσερα άτομα στον κόσμο παρουσιάζουν αυτή τη μορφή, και το Ματαΐβα είναι το πιο τέλεια διατηρημένο.
Το νησί φιλοξενεί περίπου 280 κατοίκους, συγκεντρωμένους στο χωριό Πάχουα κοντά στο μοναδικό πλωτό πέρασμα που συνδέει τη λιμνοθάλασσα με τον ανοιχτό ωκεανό. Η ζωή στη Ματαϊβά ακολουθεί ρυθμούς που έχουν καθορίσει την ύπαρξη των ατόλων για αιώνες: το ψάρεμα, η συγκομιδή καρύδας (η κοπρά παραμένει οικονομικός πυλώνας) και η κοινοτική κοινωνική ζωή που στηρίζει τις μικρές νησιωτικές κοινότητες. Η ασβεστωμένη κοραλλένια εκκλησία του χωριού, η δημαρχία και τα λίγα μικρά καταστήματα αποτελούν το σύνολο της υποδομής της Ματαϊβά. Δεν υπάρχει θέρετρο, τράπεζα ή φαρμακείο — και αυτή η λιτότητα, μακριά από το να αποτελεί έλλειμμα, είναι ακριβώς αυτό που προσελκύει τους λίγους επισκέπτες που βρίσκουν τον δρόμο τους εδώ, συνήθως με πλοία εξερευνητικών κρουαζιέρων ή μικρά ιστιοφόρα.
Η γαστρονομική εμπειρία στη Ματαϊβά καθορίζεται από τον υφάλμυρο κόλπο και τον φοίνικα καρύδας. Τα ψάρια — παπαγάλος, γκρούπερ, τρεβάλι και το πολυπόθητο mahi-mahi από τον ανοιχτό ωκεανό — παρασκευάζονται με την πολυνησιακή παράδοση: ωμά ως poisson cru μαριναρισμένα σε λάιμ και κρέμα καρύδας, ψημένα στα κάρβουνα από φλοιό καρύδας ή ψημένα σε υπόγειο φούρνο (ahimaa) για κοινές γιορτές. Η καρύδα εμφανίζεται σε κάθε πιθανή μορφή — το νερό πίνεται φρέσκο, η σάρκα τρίβεται σε σάλτσες, η κρέμα εμπλουτίζει τόσο αλμυρά όσο και γλυκά πιάτα, το λάδι χρησιμοποιείται για μαγείρεμα και περιποίηση σώματος. Η αρτόκαρπος, όταν είναι στην εποχή της, ψήνεται απευθείας στα κάρβουνα ή ζυμώνεται σε μια διατηρημένη πάστα (mahi) που χρησιμεύει ως τρόφιμο έκτακτης ανάγκης κατά τη διάρκεια της εποχής των κυκλώνων. Η απλότητα της κουζίνας είναι το πλεονέκτημά της — κάθε συστατικό είναι φρέσκο, τοπικό και καταναλώνεται εντός ωρών από τη συγκομιδή.
Η δικτυωτή λιμνοθάλασσα είναι ο φυσικός θησαυρός της Ματαϊβά. Η κατάδυση με αναπνευστήρα στα ρηχά λεκάνες αποκαλύπτει ένα μωσαϊκό από μικροπεριβάλλοντα κοραλλιών, όπου κάθε λιμνούλα φιλοξενεί τη δική της κοινότητα από ψάρια υφάλου, αχινούς και γιγάντιους μύδια. Οι ανυψωμένες ράχες ανάμεσα στις λεκάνες αποκαλύπτονται κατά την άμπωτη, επιτρέποντας στους επισκέπτες να περπατήσουν στην επιφάνεια της λιμνοθάλασσας μέσα σε ένα σουρεαλιστικό τοπίο από κοραλλιογενείς πλατφόρμες και τιρκουάζ λιμνούλες που μοιάζει με φυσικό συγκρότημα άπειρης πισίνας. Ο εξωτερικός ύφαλος — μια σύντομη βόλτα με βάρκα από το χωριό — βυθίζεται στο βαθύ γαλάζιο του Ειρηνικού, όπου πελαγικά ψάρια, καρχαρίες υφάλου και περιστασιακά μάντα παρελαύνουν στα ρεύματα. Στην ξηρά, τα μοτού (νησίδες) που συνθέτουν το δαχτυλίδι του ατόλλ είναι καλυμμένα με φοίνικες καρύδας και δέντρα σιδηρόξυλου, ενώ οι παραλίες από θρυμματισμένο κοράλλι προσφέρουν θέσεις φωλιάσματος για χελώνες της θάλασσας και καταφύγιο για καβούρια ερημίτες.
Η Ματαΐβα διαθέτει ένα μικρό αεροδρόμιο με ακανόνιστες πτήσεις της Air Tahiti από την Ταϊτή (περίπου μιάμιση ώρα), αν και η εξυπηρέτηση είναι περιορισμένη και υπόκειται σε αλλαγές. Τα κρουαζιερόπλοια εξερεύνησης επισκέπτονται περιστασιακά, αγκυροβολώντας έξω από το πέρασμα και μεταφέροντας τους επιβάτες με μικρά σκάφη στην αποβάθρα του χωριού. Τα λίγα ξενώνες τύπου πανσιόν στο νησί προσφέρουν απλή, οικογενειακή φιλοξενία με γεύματα περιλαμβανόμενα. Η ξηρή περίοδος από τον Απρίλιο έως τον Οκτώβριο προσφέρει τον πιο άνετο καιρό, αν και το χαμηλό γεωγραφικό πλάτος του ατόλλ εξασφαλίζει ζεστές θερμοκρασίες καθ’ όλη τη διάρκεια του έτους. Οι επισκέπτες θα πρέπει να φέρουν αντηλιακό ασφαλές για τους υφάλους, εξοπλισμό για καταδύσεις με αναπνευστήρα (η διαθεσιμότητα στο νησί είναι περιορισμένη) και μια εκτίμηση για έναν ρυθμό ζωής που καθορίζεται από τις παλίρροιες και όχι από τα ρολόγια.