Nuku Hiva, French Polynesia

Η Νουκού Χίβα είναι το μεγαλύτερο από τα Νησιά Μάρκες, ένα ηφαιστειακό αρχιπέλαγος τόσο απομακρυσμένο που βρίσκεται 1.400 χιλιόμετρα βορειοανατολικά της Ταϊτής και 4.800 χιλιόμετρα από την πλησιέστερη ηπειρωτική γη. Αυτή είναι η Γαλλική Πολυνησία στην πιο πρωτόγονη μορφή της: χωρίς κοραλλιογενείς υφάλους, χωρίς τιρκουάζ λιμνοθάλασσες, χωρίς μπανγκαλόου πάνω από το νερό — αντίθετα, αιχμηρές ηφαιστειακές κορυφές που υψώνονται στα 1.224 μέτρα, κοιλάδες τόσο βαθιές και στενές που λαμβάνουν ηλιακό φως μόνο για λίγες ώρες κάθε μέρα, και ένας Πολυνησιακός πολιτισμός που, παρόλο που σχεδόν καταστράφηκε από την ευρωπαϊκή επαφή, επιβιώνει με μια σθεναρή αξιοπρέπεια που ξεχωρίζει τα Νησιά Μάρκες από κάθε άλλο νησιωτικό σύμπλεγμα στον Ειρηνικό.

Το δραματικό τοπίο του νησιού σχηματίστηκε από ηφαιστειακή δραστηριότητα πριν από περίπου τέσσερα εκατομμύρια χρόνια, και η διάβρωση έχει σμιλέψει το αρχικό ασπίδιο ηφαίστειο σε μια φαντασμαγορία από αιχμές, ράχες και κοιλάδες με αμφιθεατρικά κεφάλια. Η κοιλάδα Hakaui, προσβάσιμη μόνο με βάρκα και πεζή, φιλοξενεί τον καταρράκτη Vaipo — στα 350 μέτρα, έναν από τους ψηλότερους καταρράκτες στον κόσμο — που πέφτει από έναν βράχο σε ένα φαράγγι γεμάτο ζούγκλα. Ο κόλπος Taiohae, η κύρια κατοικία του νησιού και η διοικητική πρωτεύουσα των Μαρκήσων, είναι ένα βαθύ φυσικό λιμάνι περιτριγυρισμένο από επιβλητικές πράσινες ράχες που δημιουργούν ένα φυσικό αμφιθέατρο εξαιρετικής ομορφιάς. Ο Herman Melville αποβιβάστηκε εδώ το 1842 και πέρασε εβδομάδες ζώντας ανάμεσα στους ανθρώπους του Taipivai, μια εμπειρία που έγινε το πρώτο του μυθιστόρημα, Typee.

Η κουζίνα των Μαρκέζων αντικατοπτρίζει την απομόνωση και την αυτάρκεια των νησιών. Η αρτόκαρπος, που παρασκευάζεται με δεκάδες τρόπους — ψητή, πολτοποιημένη, ζυμωμένη σε μια ξινή πάστα που ονομάζεται ποπόι — αποτελεί το βασικό υδατάνθρακα. Το poisson cru, η πολυνησιακή σαλάτα με ωμό ψάρι ντυμένη με γάλα καρύδας και λάιμ, παρασκευάζεται εδώ με τόνο τόσο φρέσκο που κολυμπούσε πριν από λίγες ώρες. Η κατσίκα, που εισήχθη από τους Ευρωπαίους και πλέον ζει άγρια σε όλο το νησιωτικό σύμπλεγμα, ψήνεται σε υπόγειους φούρνους ή σιγομαγειρεύεται με τοπικά λαχανικά. Οι Μαρκέζοι είναι επίσης η πηγή μερικής από τις πιο εκλεκτές βανίλιες της Γαλλικής Πολυνησίας, που καλλιεργούνται στις υγρές κοιλάδες και ωριμάζουν με το χέρι επί μήνες, παράγοντας λοβούς εξαιρετικής αρωματικής πολυπλοκότητας.

Η αρχαιολογική κληρονομιά της Νούκου Χίβα είναι από τις πιο σημαντικές στον Ειρηνικό. Ο τελετουργικός χώρος του Καμουιχέι/Ταχάκια, στην κοιλάδα Χατιέου στην βόρεια ακτή του νησιού, φιλοξενεί τεράστια πέτρινα τίκι, πλατφόρμες χορού και τελετουργικά τοχούα (ιεροί χώροι) σκιασμένους από μπανανιές, που μαρτυρούν τη σοφιστικέ κοινωνία των Μαρκησιανών πριν από την επαφή με τον έξω κόσμο. Η τατουάζ των Μαρκησιανών, μια από τις πιο περίτεχνες και βαθυστόχαστες παραδόσεις στην πολυνησιακή κουλτούρα, έχει γνωρίσει μια δυναμική αναγέννηση — σύγχρονοι καλλιτέχνες δημιουργούν σχέδια ολόκληρου του σώματος χρησιμοποιώντας παραδοσιακά μοτίβα που κωδικοποιούν τη γενεαλογία, την κοινωνική θέση και την πνευματική ταυτότητα. Το ετήσιο Φεστιβάλ Τεχνών των Μαρκησιανών, που πραγματοποιείται κάθε τέσσερα χρόνια, συγκεντρώνει τεχνίτες, χορευτές και καλλιτέχνες τατουάζ από ολόκληρο το αρχιπέλαγος.

Η Oceania Cruises και η Silversea περιλαμβάνουν το Νουκού Χίβα στα δρομολόγιά τους στη Γαλλική Πολυνησία, με τα πλοία να αγκυροβολούν στον κόλπο Ταϊοχάε και να μεταφέρουν τους επιβάτες με πλωτά μέσα στο λιμάνι του χωριού. Το εσωτερικό του νησιού είναι προσβάσιμο με τετρακίνητο όχημα και πεζοπορία, με εντυπωσιακές διαδρομές που διασχίζουν το νησί, συνδέοντας τις νότιες με τις βόρειες ακτές. Η καλύτερη περίοδος για επίσκεψη είναι από Μάιο έως Οκτώβριο, την ξηρή περίοδο, όταν οι βροχοπτώσεις είναι ελάχιστες και οι κορυφές του νησιού είναι πιθανότερο να είναι καθαρές από σύννεφα — αν και το ισημερινό γεωγραφικό πλάτος των Μαρκέζων εξασφαλίζει ζεστές θερμοκρασίες καθ’ όλη τη διάρκεια του έτους.