Παπεέτε

Παπέετε, η πρωτεύουσα της Γαλλικής Πολυνησίας, καταλαμβάνει την βορειοδυτική ακτή της Ταϊτής, του μεγαλύτερου νησιού στο αρχιπέλαγος των Εταιρειών — μια ηφαιστειακή κορυφή που έχει μαγέψει τους δυτικούς επισκέπτες από τότε που ο καπετάνιος Σάμουελ Γουόλις του HMS Dolphin έγινε ο πρώτος Ευρωπαίος που την αντίκρισε το 1767. Ο Λουί-Αντουάν ντε Μπουγκενβίλ ακολούθησε έναν χρόνο αργότερα και την ονόμασε «Νέα Κύθηρα» προς τιμήν του ελληνικού νησιού της Αφροδίτης, τόσο μαγεμένος ήταν από την ομορφιά της και τη ζεστασιά των κατοίκων της. Ο Πολ Γκογκέν έφτασε το 1891, αναζητώντας έναν πρωτόγονο παράδεισο, και ζωγράφισε τα ταϊτινά έργα που θα εξασφάλιζαν τη μεταθανάτια φήμη του. Η μυθολογία της Ταϊτής ως γήινο Εδέμ — μια εικόνα που είναι μέρος αλήθεια, μέρος αποικιακή φαντασίωση — παραμένει ζωντανή στη συλλογική φαντασία μέχρι σήμερα.

Η σύγχρονη Παπέετε είναι μια ζωντανή πόλη γεμάτη κίνηση, που φέρει με περηφάνια την γαλλική αποικιακή της κληρονομιά. Η παραλιακή marché (αγορά) αποτελεί την κοινωνική και εμπορική καρδιά του νησιού, με το ισόγειο της να ξεχειλίζει από παπάγια, καρπούς ψωμιού, λοβούς βανίλιας, λάδι monoi και πλεκτά καπέλα από παντάνους, ενώ ο ανώτερος όροφος εκθέτει μαύρα μαργαριτάρια — την πιο διάσημη εξαγωγή της Ταϊτής — σε κάθε φανταστική μορφή. Ο Καθεδρικός Ναός της Notre-Dame, μια αποικιακή εκκλησία σε βουτυρένιο κίτρινο χρώμα που χρονολογείται από το 1875, δεσπόζει στο κέντρο της πόλης, ενώ το Πάρκο Bougainville προσφέρει σκιά κάτω από το τεράστιο δέντρο banyan. Στο λυκόφως, οι roulottes (φορτηγά φαγητού) παρατάσσονται κατά μήκος της παραλίας κοντά στην Πλατεία Vai'ete, μεταμορφώνοντας την προβλήτα σε μια υπαίθρια τραπεζαρία αρωματισμένη με ψητό ψάρι, σκόρδο και τηγανητές κρέπες.

Η ταϊτιανή κουζίνα αντανακλά τις πολυνησιακές της ρίζες και την γαλλική αποικιακή επιρροή. Το Poisson cru — το εθνικό πιάτο — είναι ωμός τόνος μαριναρισμένος σε χυμό λάιμ και αναμεμιγμένος με γάλα καρύδας, ψιλοκομμένο αγγούρι και ντομάτα, σερβιρισμένος σε κοχύλι καρύδας. Το Fafaru, ζυμωμένο ωμό ψάρι με έντονη μυρωδιά, είναι μια γεύση που απαιτεί τολμηρούς γευσιγνώστες. Το Ma'a Tahiti, η παραδοσιακή πολυνησιακή γιορτή, περιλαμβάνει το τύλιγμα χοιρινού, κοτόπουλου, ταρό, καρπού ψωμιού και μπανάνας σε φύλλα μπανάνας και το αργό μαγείρεμα τους σε υπόγειο ahima'a (φούρνο γης) για ώρες. Η γαλλική επιρροή αποτυπώνεται στα εξαιρετικά μπαγκέτα, κρουασάν και κρέπες που βρίσκονται σε όλο το Papeete — η αντίθεση ενός τέλειου pain au chocolat με μια φρέσκια καρύδα είναι χαρακτηριστικά ταϊτιανή.

Από το Παπεέτε, τα Νησιά της Εταιρείας απλώνονται σαν μια σειρά ηφαιστειακών κορυφών και κοραλλιογενών ατόλων. Η Μορέα, μόλις δεκαεπτά χιλιόμετρα απέναντι από τη Θάλασσα του Φεγγαριού, είναι ένα εκπληκτικό αμφιθέατρο από αιχμηρές πράσινες κορυφές, φυτείες ανανά και κρυστάλλινες λιμνοθάλασσες, προσβάσιμη με ένα φέρρυ τριάντα λεπτών. Η Μπόρα Μπόρα, το πιο διάσημο από όλα τα νησιά του Νότιου Ειρηνικού, βρίσκεται πενήντα λεπτά πτήσης βορειοδυτικά — η τυρκουάζ λιμνοθάλασσά της, περιτριγυρισμένη από μοτού (νησίδες) και υπερυψωμένες βίλες πάνω στο νερό, ορίζει τη φαντασίωση του τροπικού παραδείσου. Τα άτομα Ρανγκίροα και Φακαράβα, μέρη του αρχιπελάγους Τουαμούτου, προσφέρουν καταδύσεις παγκόσμιας κλάσης σε περάσματα όπου συγκεντρώνονται καρχαρίες, δελφίνια και μάντα. Τα Νησιά Μαρκεζάδες, άγρια και απομακρυσμένα, διατηρούν αρχαίες πολυνησιακές πλατφόρμες ναών και ανάγλυφα τίκι.

Το λιμάνι κρουαζιέρας του Παπέετε λειτουργεί ως κεντρικός κόμβος για τα δρομολόγια του Νότιου Ειρηνικού που πραγματοποιούνται από τις Azamara, Carnival Cruise Line, Celebrity Cruises, Costa Cruises, Crystal Cruises, Hapag-Lloyd Cruises, Holland America Line, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, Paul Gauguin Cruises, Ponant, Princess Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Royal Caribbean, Scenic Ocean Cruises, Seabourn, Silversea, Viking και Windstar Cruises. Κοντινά λιμάνια περιλαμβάνουν τη Μορέα, τη Μπόρα Μπόρα, τη Ραϊατέα και τις Μαρκίζες. Η ξηρή περίοδος από τον Μάιο έως τον Οκτώβριο προσφέρει τον πιο άνετο καιρό, αν και η τροπική γοητεία των νησιών διαρκεί όλο το χρόνο.