Κέρκυρα

Ο Όμηρος ίσως περιέγραψε την Κέρκυρα ως τη Σχερία, το μυθικό νησί των Φαιάκων όπου ο ναυαγός Οδυσσέας διασώθηκε από την πριγκίπισσα Ναυσικά — και στέκοντας στην βορειοανατολική ακτή του νησιού, κοιτάζοντας πέρα από το στενό προς τα αλβανικά βουνά, η ταύτιση αυτή μοιάζει απολύτως εύλογη. Οι Βενετοί κυβέρνησαν την Κέρκυρα για τέσσερις αιώνες, από το 1386 έως το 1797, και η κληρονομιά τους διαπερνά κάθε λιθόστρωτο: το Παλαιό και το Νέο Φρούριο φυλάσσουν τις προσεγγίσεις του λιμανιού, η στοά Λιστόν — εμπνευσμένη από τη Rue de Rivoli στο Παρίσι — πλαισιώνει την Σπιανάδα, την μεγαλύτερη πλατεία της Ελλάδας, και τα στενά καντούνια της παλιάς πόλης δημιουργούν ένα αστικό λαβύρινθο που απέσπασε την αναγνώριση ως Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO το 2007.

Κέρκυρα — γνωστή ως Κέρκυρα στα ελληνικά — διαθέτει μια πλούσια βλάστηση ασυνήθιστη για τα Ιόνια Νησιά. Οι χειμωνιάτικες βροχές και οι ήπιες θερμοκρασίες τρέφουν πυκνές ελαιώνες (το νησί φιλοξενεί τέσσερα εκατομμύρια δέντρα), ψηλούς κυπαρίσσιους, οπωρώνες μανταρινιών και λιβάδια με άγρια λουλούδια που φλέγονται από χρώματα την άνοιξη. Η βορειοανατολική ακτή φιλοξενεί κομψούς κόλπους — τον Καλάμι, όπου η οικογένεια Ντάρελ έζησε τη δεκαετία του 1930 και που ο Λόρενς Ντάρελ αθάνατισε στο έργο του «Το κελί του Προσπέρο», και τον γειτονικό Κουλούρα, ένα μικροσκοπικό λιμανάκι σε σχήμα πετάλου με σχεδόν οδυνηρή ομορφιά. Η δυτική ακτή, αντίθετα, προσφέρει δραματικά ηλιοβασιλέματα πάνω από απόκρημνους ψαμμιτικούς βράχους στην παραλία Λογγάς, προσβάσιμη μέσω μιας απότομης ξύλινης σκάλας.

Η κουζίνα της Κέρκυρας αντανακλά την πολύπλοκη πολιτιστική κληρονομιά του νησιού. Το Σοφρίτο — μπουκιές μοσχαρίσιου κρέατος σιγομαγειρεμένες σε λευκό κρασί με σκόρδο και μαϊντανό — είναι το χαρακτηριστικό πιάτο του νησιού, μια κληρονομιά της βενετσιάνικης επιρροής. Η Παστιτσάδα, αργομαγειρεμένο κόκορα σε πικάντικη σάλτσα ντομάτας σερβιρισμένη πάνω σε χοντρά ζυμαρικά, αποκαλύπτει τις ιταλικές ρίζες που έχουν μεταμορφωθεί από την ελληνική ευαισθησία. Το Μπουρδέτο, μια καυτερή ψαρόσουπα με σκορπιόψαρο και γενναιόδωρες ποσότητες κόκκινου πιπεριού, έχει τις ρίζες του στο βενετσιάνικο brodetto. Το λικέρ από κουμκουάτ του νησιού, παραγόμενο από φρούτα που δεν βρίσκονται σχεδόν πουθενά αλλού στην Ευρώπη, αποτελεί ένα ξεχωριστό χωνευτικό. Για ένα πρωινό τελετουργικό, αναζητήστε ένα παραδοσιακό καφενείο στην παλιά πόλη για έναν ελληνικό καφέ και μια φέτα σικομαΐδα, ένα κέικ σύκου και γλυκάνισου.

Από το λιμάνι της Κέρκυρας, ημερήσιες εκδρομές απλώνονται προς κάθε κατεύθυνση. Το νησάκι Ποντικονήσι, στέμμα με ένα μικρό μοναστήρι και προσβάσιμο με μια σύντομη βόλτα με βάρκα από το Κανόνι, είναι το πιο φωτογραφημένο σημείο του νησιού. Το Παλάτι Αχίλλειον, χτισμένο το 1890 για την Αυτοκράτειρα Ελισάβετ της Αυστρίας («Σίσσυ») ως νεοκλασική κατοικία αφιερωμένη στον Αχιλλέα, προσφέρει κήπους με πανοραμική θέα στο Ιόνιο Πέλαγος. Στην ηπειρωτική χώρα, ένα φέρι προς την Ηγουμενίτσα συνδέει με το αρχαίο μαντείο της Δωδώνης, το αρχαιότερο στην Ελλάδα, που βρίσκεται σε μια κοιλάδα περιτριγυρισμένη από βουνά, δύο ώρες στο εσωτερικό. Το νησί Βίδος, ακριβώς απέναντι από το παλιό λιμάνι, χρησίμευσε ως σερβικό στρατιωτικό νεκροταφείο κατά τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο και σήμερα αποτελεί έναν ήσυχο φυσικό καταφύγιο.

Η στρατηγική θέση της Κέρκυρας στην είσοδο του Αδριατικού την καθιστά φυσικό λιμάνι για μεσογειακά δρομολόγια. Το νησί υποδέχεται με χαρά τις AIDA, Azamara, Carnival Cruise Line, Celebrity Cruises, Celestyal Cruises, Costa Cruises, Cunard, Emerald Yacht Cruises, Explora Journeys, Fred Olsen Cruise Lines, Hapag-Lloyd Cruises, Holland America Line, Lindblad Expeditions, Marella Cruises, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, P&O Cruises, Ponant, Regent Seven Seas Cruises, Scenic Ocean Cruises, Seabourn, TUI Cruises Mein Schiff, Viking, Virgin Voyages και Windstar Cruises. Κοντινά λιμάνια περιλαμβάνουν την ηπειρωτική πόλη Πάργα, τα νησιά Λευκάδα και Παξούς, καθώς και — απέναντι από το Ιόνιο Πέλαγος — τη δυτική Πελοπόννησο. Η καλύτερη περίοδος για επίσκεψη είναι από τον Μάιο έως τον Οκτώβριο, με τον Ιούνιο να προσφέρει αγριολούλουδα και ζεστά νερά πριν καταφθάσουν τα πλήθη της καλοκαιρινής αιχμής.