Βουδαπέστη

Διαιρεμένη από τον Δούναβη σε λοφώδη Βούδα στη δυτική όχθη και πεδινή Πέστη στην ανατολική, η Βουδαπέστη σχηματίστηκε από τρεις ξεχωριστές πόλεις το 1873 — αν και η ιστορία της εκτείνεται μέχρι τη ρωμαϊκή αποικία του Ακουίνκουμ, των ερειπίων του αμφιθεάτρου της οποίας συναντά κανείς ακόμα στα βόρεια προάστια. Οι Οθωμανοί άφησαν πίσω τους θερμές λουτρικές εγκαταστάσεις· οι Αψβούργοι κληροδότησαν μπαρόκ παλάτια και την μεγαλοπρεπή Λεωφόρο Ανδράσι· και ο εικοστός αιώνας πρόσθεσε στρώματα συγκινητικής ιστορίας που η πόλη φέρει με ίση βαρύτητα και τόλμη.

Λίγες ευρωπαϊκές πρωτεύουσες προσφέρουν την θεατρική πρώτη εντύπωση που καταφέρνει η Βουδαπέστη από κάθε γωνία. Το νεογοτθικό Κοινοβούλιο, με τα 691 δωμάτιά του να αντανακλώνται στον Δούναβη, αγκυροβολεί την όχθη της Πέστης, ενώ απέναντι, στο ποτάμι, το Κάστρο της Βούδας στέφει έναν ασβεστολιθικό βράχο με θέα που εκτείνεται από τη Σιταδέλλα μέχρι τον πράσινο τρούλο της βασιλικής. Η Αλυσίδα Σέτσενι, που εγκαινιάστηκε το 1849, συνδέει τα δύο μέρη με μια κομψότητα που μοιάζει κινηματογραφική μετά το σκοτάδι. Κάτω από τη συνοικία του Κάστρου, ένα δίκτυο σπηλαίων και μεσαιωνικών κελαριών υποδηλώνει μια πόλη χτισμένη πάνω σε κρυφά στρώματα.

Η θερμική λουτροθεραπεία της Βουδαπέστης δεν είναι απλώς τουρισμός — είναι πολιτική θρησκεία. Τα Λουτρά Széchenyi, ένα από τα μεγαλύτερα της Ευρώπης, απλώνονται σε νεομπαρόκ αίθουσες όπου οι τακτικοί παίκτες σκακιού κάθονται μέχρι το στήθος σε ατμοσφαιρικά θειούχα νερά. Για κάτι πιο οικείο, τα Λουτρά Gellért με το αρ νουβό στυλ προσφέρουν πισίνες με μωσαϊκά κάτω από βιτρό οροφές. Πέρα από τα λουτρά, η Μεγάλη Αγορά στο Fővám tér είναι ένας καθεδρικός ναός της πάπρικας, του foie gras και του lángos — τηγανητής ζύμης επικαλυμμένης με ξινή κρέμα και τυρί. Το γκούλας εδώ δεν είναι στιφάδο αλλά μια αυθεντική σούπα, που απολαμβάνεται καλύτερα σε μια παραδοσιακή csárda συνοδεία κρύου κρασιού Tokaji.

Το Νησί Μαργαρίτα, μια πράσινη όαση στη μέση του Δούναβη, προσφέρει μια ευπρόσδεκτη απόδραση για περπάτημα και ποδηλασία, μόλις λίγα λεπτά από το κέντρο της πόλης. Η Στροφή του Δούναβη — όπου ο ποταμός κάνει μια δραματική στροφή στο Visegrád — βρίσκεται μια ώρα βόρεια και ανταμείβει τους επισκέπτες με ένα οχυρό στην κορυφή του λόφου και την γοητευτική καλλιτεχνική αποικία του Szentendre. Το Eger, διάσημο για την μπαρόκ παλιά πόλη και το κόκκινο κρασί Bull's Blood, είναι λιγότερο από δύο ώρες ανατολικά με τρένο.

Η Βουδαπέστη είναι η αδιαμφισβήτητη βασίλισσα των κρουαζιέρων στον ποταμό Δούναβη, επισκέπτεται από τις A-ROSA, AmaWaterways, APT Cruising, Avalon Waterways, Celebrity Cruises, CroisiEurope, Emerald Cruises, Holland America Line, Riviera Travel, Scenic River Cruises, Tauck, Uniworld River Cruises, Viking και VIVA Cruises. Συχνά λειτουργεί είτε ως αφετηρία είτε ως τελικός προορισμός για δρομολόγια που εκτείνονται μέχρι το Πάσσο, τη Βιέννη ή τη Μαύρη Θάλασσα. Το τέλος της άνοιξης και οι αρχές του φθινοπώρου φέρνουν ζεστές μέρες και διαχειρίσιμους όχλους, ενώ οι χριστουγεννιάτικες αγορές του Δεκεμβρίου μεταμορφώνουν την πόλη σε ένα παραμύθι με ζεστό κρασί και λαμπερά φώτα.