Chennai, India

Τσενάι — παλαιότερα γνωστή ως Μαντράς, μετονομάστηκε το 1996 για να αντανακλά την ταμιλική ταυτότητα της πόλης — αποτελεί την πύλη προς τη Νότια Ινδία, μια μητρόπολη με πάνω από έντεκα εκατομμύρια κατοίκους που συνδυάζει την αρχαία δραβιδιανή ναοδομία, την αποικιακή αρχιτεκτονική και τη δημιουργική ενέργεια μιας από τις ταχύτερα αναπτυσσόμενες οικονομίες της Ασίας, σε μια αισθητηριακή εμπειρία εκπληκτικής έντασης. Αυτή είναι η πρωτεύουσα της Ταμίλ Νάντου, η καρδιά μιας από τις παλαιότερες γλώσσες που ομιλούνται αδιάκοπα στον κόσμο, και μια πόλη όπου η κλασική μορφή χορού Bharatanatyam, η παράδοση της καρνατική μουσικής και τα τελετουργικά της ινδουιστικής ναοδοσίας συνεχίζονται με μια αυθεντικότητα που οι πιο τουριστικά εκτεθειμένες πόλεις της βόρειας Ινδίας δυσκολεύονται να διατηρήσουν.

Τα αρχιτεκτονικά ορόσημα της πόλης εκτείνονται σε δύο χιλιετίες. Ο Ναός Shore στο Mahabalipuram — ένας τόπος Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO, τριάντα λεπτά νότια της πόλης — χρονολογείται από τον όγδοο αιώνα και αποτελεί έναν από τους παλαιότερους ναούς από πέτρα στη Νότια Ινδία, με τη φθαρμένη γρανιτένια σιλουέτα του να υψώνεται από την παραλία, μπροστά στα κύματα του Κόλπου της Βεγγάλης. Στην ίδια την πόλη, ο Ναός Kapaleeshwarar στο Mylapore, με τον επιβλητικό γκοπούραμ του (πύργος εισόδου) καλυμμένο με εκατοντάδες ζωγραφισμένες μορφές από την ινδουιστική μυθολογία, προσφέρει μια ζωντανή και ενεργή εισαγωγή στον πολιτισμό των ναών της Νότιας Ινδίας — δεν πρόκειται για μουσείο, αλλά για έναν ζωντανό τόπο λατρείας όπου οι πιστοί τελούν καθημερινά πουτζά, ανάμεσα σε αρώματα γιασεμιού και καμφοράς.

Η βρετανική αποικιακή κληρονομιά συγκεντρώνεται στην περιοχή του Φορτ Σεντ Τζορτζ, όπου η East India Company ίδρυσε την πρώτη της σημαντική εγκατάσταση το 1644. Το συγκρότημα του φρουρίου φιλοξενεί την εκκλησία της Αγίας Μαρίας — την παλαιότερη αγγλικανική εκκλησία ανατολικά του Σουέζ — και το Μουσείο του Φρουρίου, που εκθέτει αντικείμενα από την αποικιακή εποχή, συμπεριλαμβανομένων πρωτότυπων επιστολών του Clive of India και του θεμελιωτικού λίθου που τοποθετήθηκε από τους πράκτορες της Εταιρείας. Το Ανώτατο Δικαστήριο της Μαντράς, ένα μεγαλοπρεπές κτίριο ινδο-σαρατσενικού ρυθμού με τον κόκκινο τρούλο και τις περίτεχνες όψεις του, καθώς και ο Κεντρικός Σιδηροδρομικός Σταθμός, σχεδιασμένος σε γοτθικό στυλ που μοιάζει να έχει εισαχθεί ολόκληρο από τη βικτωριανή Αγγλία, αντιπροσωπεύουν την αρχιτεκτονική αυτοπεποίθηση του Ρατζ στο πιο φιλόδοξο επίπεδό της.

Η κουζίνα της Τσεννάι αποτελεί αποκάλυψη για όσους η γαστρονομική τους εμπειρία από την ινδική κουζίνα περιορίζεται στο ρεπερτόριο του ταντούρι και του ναν του βορρά. Η νότια ινδική κουζίνα — βασισμένη στο ρύζι, τις φακές, το καρύδα και τα φρέσκα φύλλα κάρυ και τους σπόρους μουστάρδας που προσδίδουν τη χαρακτηριστική της γεύση — εκφράζεται με τον πιο εκλεπτυσμένο τρόπο στα εστιατόρια και τα μικρά μαγαζιά της πόλης. Μια μασάλα ντόσα — μια τραγανή, χρυσαφένια κρέπα από ζυμωμένο ρύζι και πολτό φακής γεμισμένη με πικάντικες πατάτες, σερβιρισμένη με καρύδα τσάτνεϊ και σάμπαρ — σε ένα παραδοσιακό εστιατόριο «meals» αποτελεί μία από τις πιο χαρακτηριστικές γαστρονομικές εμπειρίες της Ινδίας. Ο φιλτραρισμένος καφές, παρασκευασμένος με σκούρους καβουρδισμένους κόκκους και κιχώριο, σερβίρεται στο χαρακτηριστικό ανοξείδωτο ποτήρι με το σετ νταμπάρα και καταναλώνεται με σεβασμό και ενθουσιασμό καθ’ όλη τη διάρκεια της ημέρας.

Το λιμάνι της Τσεννάι εξυπηρετεί κρουαζιερόπλοια στο εμπορικό του λιμάνι, με το κέντρο της πόλης να είναι προσβάσιμο με ταξί. Το αεροδρόμιο της πόλης συνδέεται άριστα με διεθνείς προορισμούς. Η καλύτερη εποχή για επίσκεψη είναι από τον Νοέμβριο έως τον Φεβρουάριο, όταν η έντονη καλοκαιρινή ζέστη έχει υποχωρήσει και οι βροχές του βορειοανατολικού μουσώνα μειώνονται. Η σεζόν μουσικής και χορού Margazhi, που διαρκεί από τον Δεκέμβριο έως τον Ιανουάριο — ένα εξάβδομαδο φεστιβάλ κλασικών παραστάσεων που πραγματοποιείται σε σαμπάς (αίθουσες συναυλιών) σε όλη την πόλη — αποτελεί μία από τις μεγαλύτερες γιορτές της κλασικής τέχνης στον κόσμο, προσελκύοντας καλλιτέχνες και κοινό από κάθε γωνιά της Ινδίας και πέραν αυτής.