Κιλντάρε

Η πόλη Κίλντεαρ, που απλώνεται ανάμεσα στους κυματιστούς λιβάδια των κεντρικών πεδιάδων της Ιρλανδίας, συνδέεται εδώ και πάνω από μια χιλιετία με δύο διαχρονικά πάθη: την πνευματική αφοσίωση και το άλογο. Η Αγία Βριζίδα ίδρυσε την μοναστική της κοινότητα εδώ τον πέμπτο αιώνα, και ο στρογγυλός πύργος που εξακολουθεί να διαπερνά τον ορίζοντα του Κίλντεαρ — ένας από τους ωραιότερους στην Ιρλανδία — καθοδηγούσε προσκυνητές και ταξιδιώτες μέσα από το Κάρα για πάνω από χίλια χρόνια. Σήμερα, το ίδιο επίπεδο, πλούσιο σε ασβεστόλιθο τοπίο τρέφει μερικές από τις πιο διάσημες γραμμές αίματος καθαρών ιπποειδών στον κόσμο, καθιστώντας την κομητεία Κίλντεαρ την καρδιά της ιρλανδικής εκτροφής και ιπποδρομιών.

Η ίδια η πόλη διαθέτει μια ήσυχη αξιοπρέπεια που αρμόζει στην αρχαία της υπόσταση. Ο Καθεδρικός Ναός της Αγίας Βριγίλας, ανακατασκευασμένος τον δέκατο τρίτο αιώνα στον χώρο της αρχικής ίδρυσης της Βριγίλας, φιλοξενεί μια σκαλιστή πέτρινη κολυμβήθρα μεγάλης αρχαιότητας και προσφέρει πρόσβαση στον διπλανό στρογγυλό πύργο — έναν από τους μόνο δύο στην Ιρλανδία που οι επισκέπτες μπορούν να αναρριχηθούν. Η θέα από την κορυφή απλώνεται πάνω από την τεράστια πράσινη έκταση του Curragh, ενός κοινού βοσκότοπου 2.000 εκταρίων χωρίς φράχτες, όπου εκπαιδεύονται άλογα τουλάχιστον από τον τρίτο αιώνα. Οι Ιαπωνικοί Κήποι και ο Κήπος του Αγίου Φιάχρα στο Ιρλανδικό Εθνικό Ιπποστάσιο, δημιουργημένοι στις αρχές του εικοστού αιώνα από τον Ιάπωνα μάστερ κηπουρό Τάσσα Εϊντά, συγκαταλέγονται ανάμεσα στους καλύτερους κήπους εμπνευσμένους από την Ασία στην Ευρώπη.

Η γαστρονομική σκηνή της κομητείας Κίλντεαρ έχει ανθίσει τα τελευταία χρόνια, καθοδηγούμενη από μια νέα γενιά παραγωγών και σεφ που αντλούν έμπνευση από την πλούσια αγροτική κληρονομιά της κομητείας. Οι ασβεστολιθικές βοσκήσιμες εκτάσεις του Κάραγκ παράγουν βοδινό και αρνί εξαιρετικής ποιότητας, ενώ οι τεχνίτες τυροκόμοι, οι χειροποίητοι ζυθοποιοί και οι βιολογικές φάρμες τροφοδοτούν ένα αναπτυσσόμενο δίκτυο αγορών αγροτών και εξοχικών εστιατορίων. Στην πόλη Κίλντεαρ και στην κοντινή Νας, τα γαστρομπαρ σερβίρουν πλούσια πιάτα — αργομαγειρεμένα αρνίσια κότσια, καπνιστό σολομό από τον Λίφεϊ και καστανό ψωμί ψημένο σύμφωνα με συνταγές που έχουν περάσει από γενιά σε γενιά — ενώ πιο φιλόδοξα εστιατόρια αναδεικνύουν τη σύγχρονη ιρλανδική κουζίνα με μια διακριτή τοπική χροιά.

Η γύρω κομητεία προσφέρει εκδρομές με εκπληκτική ποικιλία. Το Castletown House στο Celbridge, το μεγαλύτερο και πιο σημαντικό παλαδιανό αγροτικό σπίτι στην Ιρλανδία, προσφέρει ένα παράθυρο στην Αγγλοϊρλανδική Αριστοκρατία στην πιο αυτοπεποίθητη της μορφή. Το Bog of Allen, που εκτείνεται στο βορειοδυτικό τμήμα της κομητείας, είναι ένα τοπίο με μαγευτική ομορφιά και οικολογική σημασία — υψωμένα βάλτοι που έχουν συσσωρευτεί για χιλιάδες χρόνια, τώρα προστατευόμενα ως ζωτικοί αποθηκευτικοί χώροι άνθρακα και βιότοποι σπάνιας χλωρίδας. Για τους λάτρεις των ιπποδρομιών, το Curragh Racecourse φιλοξενεί τα πέντε Ιρλανδικά Κλασικά, συμπεριλαμβανομένου του Irish Derby, ενώ το Punchestown προσφέρει τις πιο εκλεκτές εθνικές ιπποδρομίες κάθε άνοιξη.

Η Κίλντεαρ επισκέπτεται συχνότερα ως μέρος ποταμίσιων κρουαζιέρων ή διαδρομών με κανάλι κατά μήκος του Μεγάλου Καναλιού ή του ποταμού Μπάροου, ή ως ημερήσια εκδρομή από το Δουβλίνο, μόλις πενήντα λεπτά με αυτοκίνητο ή τρένο. Η πόλη είναι συμπαγής και εύκολα περπατήσιμη, με τον καθεδρικό ναό, τον στρογγυλό πύργο και το κέντρο πολιτιστικής κληρονομιάς όλα σε λίγα λεπτά με τα πόδια. Το ήπιο θαλάσσιο κλίμα της Ιρλανδίας σημαίνει ότι η βροχή είναι πιθανή οποιαδήποτε στιγμή, αλλά οι μήνες από Μάιο έως Σεπτέμβριο προσφέρουν τις πιο μακρές ημέρες, τις πιο ήπιες θερμοκρασίες και την καλύτερη ευκαιρία για ξηρές περιόδους, ιδανικές για εξερεύνηση των κήπων και της υπαίθρου.