Κατάνια

Ο Γκαίτε έγραψε στο Ιταλικό του Ταξίδι του 1787 ότι το να έχεις δει την Ιταλία χωρίς να έχεις δει τη Σικελία είναι σαν να μην έχεις δει την Ιταλία καθόλου — διότι η Σικελία είναι το κλειδί για τα πάντα. Αν και ίσως να μετριάσουμε αυτή την απόλυτη δήλωση με ένα κατανοητικό χαμόγελο, όταν στέκεσαι κάτω από τις μπαρόκ προσόψεις της Κατάνιας καθώς ο Όρος Αίτνα εκπνέει έναν νωχελικό σωρό στάχτης πάνω σε έναν κυανό ουρανό, αρχίζεις να καταλαβαίνεις τι τον συγκίνησε τόσο βαθιά. Ιδρυμένη από Έλληνες αποίκους από τη Νάξο το 729 π.Χ., η Κατάνια έχει ισοπεδωθεί από σεισμούς και έχει καλυφθεί από λάβα όχι λιγότερες από επτά φορές, ωστόσο κάθε καταστροφή έχει μόνο οξύνει την αδιάλλακτη όρεξη της πόλης για ομορφιά.

Αυτό που αναδύεται σήμερα από τα ηφαιστειακά συντρίμμια είναι μια πόλη σμιλεμένη σχεδόν εξ ολοκλήρου από το σκοτεινό βασάλτη του Έτνα — ένα δραματικό σκηνικό σε αποχρώσεις κάρβουνου και κρεμ, όπου παλάτσα του δέκατου όγδοου αιώνα, σχεδιασμένα από τον Τζιοβάνι Μπατίστα Βακκαρίνι, πλαισιώνουν πλατείες λουσμένες στο μέλι της σικελικής φωτός. Η Piazza del Duomo αποτελεί τον πυρήνα της, με την Fontana dell'Elefante να την προΐσταται, έναν αρχαίο ελέφαντα από λάβα που φέρει έναν αιγυπτιακό οβελίσκο, ο οποίος έχει γίνει το αγαπημένο σύμβολο της πόλης. Περιπλανηθείτε τα πρωινά κατά μήκος της Via Crociferi, ενός διαδρόμου αναγνωρισμένου από την UNESCO, γεμάτου μοναστήρια και εκκλησίες τόσο θεατρικές που μοιάζουν επιμελημένες παρά χτισμένες, και θα ανακαλύψετε την Κατάνια να αποκαλύπτεται ως μια πόλη που φορά τις πληγές της ως στολίδια. Η ενέργεια εδώ είναι αναμφισβήτητα νότια — αργή αλλά ζωντανή, διανοητική αλλά αισθησιακή, ένας τόπος όπου οι φοιτητές του πανεπιστημίου συζητούν φιλοσοφία πάνω από εσπρέσο στα ίδια καφέ που συνήθιζαν οι παππούδες τους.

Καμία συζήτηση για την Κατάνια δεν μπορεί να προχωρήσει πολύ χωρίς να αναφερθεί στο τραπέζι. Η παράδοση του street food της πόλης είναι από τις πιο ιστορικές στη Μεσόγειο: τα *arancini* — χρυσαφένιες, τραγανές ρυζόμπαλες που κρύβουν ραγού ή κρέμα φιστικιού — πωλούνται σε κάθε γωνιά της φριττορία, καλύτερα να τα απολαμβάνεις όρθιος, ακόμα καυτά και καίγοντας τα δάχτυλα. Αναζήτησε το *pasta alla Norma*, το πιάτο που η Κατάνια χάρισε στον κόσμο, ονομασμένο προς τιμήν της όπερας του Μπελίνι: κορδέλες ζυμαρικών στεφανωμένες με τηγανηνή μελιτζάνα, αλμυρή ρικότα και σάλτσα ντομάτας που βαθαίνει από τον αδιάκοπο ήλιο του νησιού. Στην Pescheria, την υπαίθρια ψαραγορά που κατηφορίζει τις σκάλες πίσω από τον Duomo σε έναν ελεγχόμενο χαμό από θρυμματισμένο πάγο και γρήγορο σικελικό ιδίωμα, τα φιλέτα ξιφία και οι ρουμπινί γαρίδες gambero rosso μαρτυρούν υδάτινες περιοχές που παραμένουν εκπληκτικά γενναιόδωρες. Ολοκληρώστε με μια *granita di mandorla* συνοδευόμενη από ζεστή μπριός — η απάντηση της Κατάνια στο πρωινό και αναμφίβολα ο πιο πολιτισμένος τρόπος να καλωσορίσετε κάθε πρωινό στον κόσμο.

Η περιβάλλουσα ακτογραμμή και η ενδοχώρα ανταμείβουν πλουσιοπάροχα τον περίεργο ταξιδιώτη. Μια εκδρομή μισής ημέρας στην κορυφή του Έτνα — του ψηλότερου ενεργού ηφαιστείου της Ευρώπης, περίπου 3.357 μέτρων — προσφέρει σεληνιακά τοπία και πανοραμικές θέες που εκτείνονται μέχρι τα Νησιά Αιολικά. Το αρχαίο ελληνορωμαϊκό θέατρο της Ταορμίνα, που δεσπόζει στην κορυφή του βράχου λιγότερο από μία ώρα βόρεια, ενώ η κοιλάδα του Νότο προς τα νότια αποκαλύπτει έναν αστερισμό μπαρόκ πόλεων — Ραγούσα, Μόντικα, το ίδιο το Νότο — που συλλογικά κατέχουν την τιμητική διάκριση της Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO. Για όσους έχουν ευρύτερες μεσογειακές φιλοδοξίες, η θέση της Κατάνια την καθιστά φυσικό σύντροφο της κομψής Καλλιέργης της Σαρδηνίας, των σιδηρούχων ακτών του Πορτοφεράιο στην Έλβα ή των πιο ήσυχων γοητειών του βόρειου Αδριατικού κοντά στο Πόρτο Βίρο.

Ο σύγχρονος τερματικός σταθμός κρουαζιέρας της Κατάνιας βρίσκεται εντός του εμπορικού λιμανιού της πόλης, μόλις δεκαπέντε λεπτά με τα πόδια από την Piazza del Duomo — αρκετά κοντά ώστε οι επιβάτες να μπορούν να μεταβούν από τη γέφυρα επιβίβασης σε ένα παγωτό με ευχάριστη ταχύτητα. Το λιμάνι υποδέχεται έναν εντυπωσιακό κατάλογο διεθνών εταιρειών: η AIDA προσφέρει τα χαρακτηριστικά της ταξίδια σε στιλ θέρετρου στη μέση της Μεσογείου, ενώ οι Azamara και Oceania Cruises προσφέρουν το είδος των οικείων, προορισμοκεντρικών δρομολογίων που επιτρέπουν αργή και βαθιά εξερεύνηση στην ξηρά. Η Holland America Line και η Norwegian Cruise Line περιλαμβάνουν την Κατάνια στις δυτικές μεσογειακές τους διαδρομές, ενώ η P&O Cruises ενσωματώνει το λιμάνι στα δημοφιλή της προγράμματα fly-cruise. Η Virgin Voyages, η πιο τολμηρή νεοεισερχόμενη στον στόλο, έχει καταστήσει την Κατάνια σταθερό σταθμό στις μεσογειακές της πλεύσεις, αντανακλώντας την ανεπιτήδευτη ενέργεια της πόλης με μια φρέσκια, μοντέρνα προσέγγιση στα θαλάσσια ταξίδια. Είτε φτάνοντας στο ξημέρωμα με τη σιλουέτα του Έτνα να αιχμαλωτίζει το πρώτο φως, είτε αναχωρώντας κάτω από έναν ουρανό που διασχίζεται από ηφαιστειακό κεχριμπάρι, η Κατάνια εξασφαλίζει ότι η αρχαία υπόσχεση της Σικελίας — ότι αυτό το νησί κρατά το κλειδί για τα πάντα — μοιάζει λιγότερο με λογοτεχνική υπερβολή και περισσότερο με απλή αλήθεια.