Kitakyushu

Όπου τα στενά του Κανμόν χωρίζουν το κύριο νησί της Ιαπωνίας, το Χονσού, από το βόρειο άκρο του Κιούσου, η Κιτακιούσου αναδύεται ως μια πόλη αξιοσημείωτης αναγέννησης. Γεννημένη το 1963 από τη συγχώνευση πέντε βιομηχανικών πόλεων — Μότζι, Κοκούρα, Τομπάτα, Γιαχάτα και Γουακαμάτσου — αυτή η μητροπολιτική περιοχή με σχεδόν ένα εκατομμύριο κατοίκους υπήρξε κάποτε η μεγαλύτερη βιομηχανική δύναμη της Ιαπωνίας, το Πίτσμπουργκ της Ανατολής, όπου η Yawata Steel (τώρα Nippon Steel) έσφυζε τις δοκούς που έχτισαν τη σύγχρονη Ιαπωνία. Σήμερα, η Κιτακιούσου έχει μεταμορφωθεί από ένα περιβαλλοντικό παράδειγμα προς αποφυγή σε ένα παγκοσμίως αναγνωρισμένο πρότυπο βιώσιμης αστικής ανάπτυξης, με τους κάποτε μολυσμένους ουρανούς της να είναι πλέον καθαροί και τα νερά του κόλπου της τόσο καθαρά που υποστηρίζουν πληθυσμούς δελφινιών.

Η συνοικία Mojiko Retro, στο ανατολικότερο σημείο της Κιούσου, που αντικρίζει τη Χονσού μέσα από το στενό, είναι η πιο ατμοσφαιρική γειτονιά του Κιτακιούσου. Αυτό το πρώην διεθνές εμπορικό λιμάνι διατηρεί μια αξιοσημείωτη συλλογή δυτικού ρυθμού κτιρίων από την εποχή Μεϊτζί και Τάισιο — το πρώην Τελωνείο Μότζι, το Mitsui Club (όπου κάποτε διέμεινε ο Άλμπερτ Αϊνστάιν) και ο περίτεχνος σταθμός Mojiko, ένας από τους λίγους ξύλινους σιδηροδρομικούς σταθμούς της Ιαπωνίας που έχει χαρακτηριστεί Σημαντικό Πολιτιστικό Ακίνητο. Η παραλιακή προκυμαία προσφέρει θέα σε πλοία που διασχίζουν το στενό Kanmon, ένα από τα πιο πολυσύχναστα ναυτιλιακά κανάλια του κόσμου, ενώ το πεζοδρόμιο Kanmon Pedestrian Tunnel επιτρέπει στους επισκέπτες να περπατήσουν κάτω από το στενό προς τη Χονσού — μια πρωτότυπη εμπειρία που διαρκεί περίπου δεκαπέντε λεπτά μέσα από έναν καλά φωτισμένο υποβρύχιο διάδρομο.

Το Κοκούρα, το εμπορικό κέντρο της πόλης, προσφέρει έναν εντελώς διαφορετικό χαρακτήρα. Το Κάστρο Κοκούρα, αρχικά χτισμένο το 1602 και ανακατασκευασμένο το 1959, διαθέτει το χαρακτηριστικό στυλ «καραζούκουρι» με τον ανώτερο όροφο να προεξέχει πέρα από τους κατώτερους τοίχους — μοναδικό στην ιαπωνική αρχιτεκτονική κάστρων. Οι χώροι του κάστρου περιλαμβάνουν έναν παραδοσιακό ιαπωνικό κήπο εκλεπτυσμένης ομορφιάς, ιδιαίτερα το φθινόπωρο, όταν τα σφενδάμια φλέγονται σε κρεμ αποχρώσεις απέναντι στους λευκούς τοίχους του κάστρου. Η κοντινή Αγορά Τάνγκα, που λειτουργεί από το 1914, είναι μία από τις σπουδαιότερες αγορές τροφίμων της Κιούσου, με 120 πάγκους που προσφέρουν μια εκπαίδευση στα υλικά που ορίζουν την κουζίνα αυτής της περιοχής. Το Κοκούρα ήταν, παρεμπιπτόντως, ο αρχικός στόχος της ατομικής βόμβας που τελικά έπληξε το Ναγκασάκι — μια ιστορική σημείωση που προσθέτει ένα στρώμα στοχαστικής βαρύτητας σε αυτήν την κατά τα άλλα χαρούμενη εμπορική συνοικία.

Η γαστρονομική κουλτούρα του Kitakyushu αντικατοπτρίζει τόσο την βιομηχανική του κληρονομιά όσο και τη γεωγραφική του θέση στο σημείο συνάντησης δύο μεγάλων νησιών. Το yakiudon του Kokura — παχιά noodles udon τηγανισμένα με μια αρωματική σάλτσα, λάχανο και χοιρινό — εφευρέθηκε εδώ ως ένα χορταστικό γεύμα για τους εργάτες των εργοστασίων και έκτοτε έχει αναδειχθεί σε μια τοπική σπεσιαλιτέ που προσφέρεται σε εστιατόρια σε όλη την πόλη. Τα στενά Kanmon παράγουν εξαιρετικό φουγκού (puffer fish), και το Kitakyushu μοιράζεται με το κοντινό Shimonoseki τη διάκριση της πρωτεύουσας του φουγκού στην Ιαπωνία — το ψάρι σερβίρεται ως διαφανές σασίμι, τηγανητό karaage ή σε κατσαρόλα. Η αγορά Tanga προσφέρει την καλύτερη εμπειρία street food της πόλης, από φρέσκο σασίμι μέχρι mentaiko (καρυκευμένο αυγό μπακαλιάρου), που αναπτύχθηκε για πρώτη φορά σε αυτή την περιοχή μετά τον πόλεμο.

Το κρουαζιερόπλοιο τερματικό σταθμό του Kitakyushu στο Mojiko προσφέρει εύκολη πρόσβαση στην περιοχή Retro, που βρίσκεται σε απόσταση περπατήματος. Η εξαιρετική δημόσια συγκοινωνία της πόλης — μονορέιλ, λεωφορεία και γραμμές τρένων JR — καθιστούν την ανεξάρτητη εξερεύνηση του Kokura και άλλων περιοχών απλή και άνετη. Το ήπιο κλίμα καθιστά το Kitakyushu άνετο καθ’ όλη τη διάρκεια του χρόνου, αν και οι ανθισμένες κερασιές την άνοιξη (τέλος Μαρτίου-αρχές Απριλίου) στο Κάστρο Kokura και το φθινοπωρινό φύλλωμα (Νοέμβριος) προσφέρουν τα πιο φωτογενή σκηνικά. Μια ολόκληρη μέρα επιτρέπει την άνετη εξερεύνηση τόσο του Mojiko όσο και του Kokura. Το Kitakyushu αποδεικνύει ότι οι βιομηχανικές πόλεις μπορούν να αναγεννηθούν — η περιβαλλοντική του μεταμόρφωση είναι τόσο εμπνευστική όσο και η αρχιτεκτονική του όμορφη.