Ιαπωνία
Μακριά από το κύριο νησί της Οκινάουα, στη Θάλασσα της Ανατολικής Κίνας, περίπου εκατό χιλιόμετρα βόρεια της Νάχα, το νησί Ιχέα είναι ένα από τα πιο απομακρυσμένα κατοικημένα νησιά του αρχιπελάγους της Οκινάουα — ένας τόπος όπου ο ρυθμός της ζωής στα νησιά Ριούκιου συνεχίζει αλώβητος από τις στρατιωτικές βάσεις και τον τουρισμό που έχουν μεταμορφώσει το κύριο νησί. Το Μαεδομάρι, το κύριο λιμάνι και η μεγαλύτερη οικιστική περιοχή του νησιού, λειτουργεί ως πύλη σε ένα νησί που έχει διατηρήσει με αξιοθαύμαστη ακεραιότητα τον παραδοσιακό του πολιτισμό, τις παρθένες παραλίες και τις πνευματικές παραδόσεις του Βασιλείου Ριούκιου.
Το Ιχέα κατέχει ξεχωριστή θέση στην ιστορία της Οκινάουα ως η πατρίδα της βασιλικής οικογένειας των Ριούκιου. Ο βασιλιάς Shō En, που ίδρυσε τη Δεύτερη Δυναστεία Shō που κυβέρνησε το Βασίλειο Ριούκιου από το 1469 έως το 1879, γεννήθηκε στο Ιχέα, και το νησί διατηρεί τόπους συνδεδεμένους με την ιστορία της καταγωγής της δυναστείας. Το σπήλαιο Kumaya, μια φυσική ασβεστολιθική σχηματισμός, θεωρείται ιερό ως ο τόπος γέννησης του πολιτισμού των Ριούκιου, ενώ ιεροί χώροι utaki (δάση) σε όλο το νησί παραμένουν ενεργά μέρη προσευχής και τελετών, φροντισμένα από τοπικές ιέρειες που διατηρούν πνευματικές παραδόσεις αιώνων.
Η φυσική ομορφιά του νησιού είναι διακριτική αλλά γοητευτική. Οι παραλίες με λευκή άμμο — συμπεριλαμβανομένης της Yonaha Maehama, που κατατάσσεται σταθερά ανάμεσα στις καλύτερες της Οκινάουα — περιβάλλουν την ακτογραμμή, με τα ρηχά, τυρκουάζ νερά τους να είναι ιδανικά για κολύμπι, καταδύσεις με αναπνευστήρα και κανό. Ο περιμετρικός κοραλλιογενής ύφαλος υποστηρίζει ένα υγιές θαλάσσιο οικοσύστημα, με τις θαλάσσιες χελώνες να είναι συχνό θέαμα στα ζεστά, καθαρά νερά. Το εσωτερικό του νησιού, ένα μείγμα υποτροπικού δάσους, χωραφιών με ζαχαροκάλαμο και μικρής κλίμακας γεωργίας, προσφέρει διαδρομές πεζοπορίας και ποδηλασίας μέσα σε ένα τοπίο απαράμιλλης, αγροτικής ομορφιάς. Η σχεδόν απόλυτη απουσία νυχτερινής ζωής, αλυσίδων καταστημάτων και τουριστικής υποδομής αποτελεί το μεγαλύτερο πολυτέλειο του Iheya.
Η κουζίνα της Οκινάουα στο Ιχέα αντικατοπτρίζει τους γεωργικούς και θαλάσσιους πόρους του νησιού. Το Goya champuru — το εμβληματικό οκινάουα τηγανητό πιάτο με πικρή μελόνια, τόφου, χοιρινό και αυγό — εμφανίζεται σε κάθε τραπέζι, μαζί με σασίμι από το πρωινό ψάρεμα, το umibudo (θαλασσινά σταφύλια — ένας τύπος φύκια με μικρές, χαβιαροειδείς φυσαλίδες) και τις μωβ γλυκοπατάτες που αποτελούν βασικό στοιχείο της διατροφής της Οκινάουα και αποδίδονται εν μέρει στη φήμη του αρχιπελάγους για τη μακροζωία του. Το Awamori, το αυτόχθονο οκινάουα ποτό που αποστάζεται από μακρόσπερμο ρύζι indica, καταναλώνεται σε συγκεντρώσεις με τον ενθουσιώδη κοινωνικό χαρακτήρα που χαρακτηρίζει την κοινωνική ζωή της Οκινάουα.
Η Ίχεγια είναι προσβάσιμη με φέρι από το λιμάνι Ούντεν στη βόρεια Οκινάουα (περίπου ογδόντα λεπτά). Δεν υπάρχουν πτήσεις. Η διαμονή περιλαμβάνει μικρά μινσούκου (οικογενειακά πανδοχεία) και λίγα πανσιόν. Τα κρουαζιερόπλοια εξερεύνησης αγκυροβολούν περιστασιακά ανοιχτά της ακτής. Η καλύτερη εποχή για επίσκεψη είναι από τον Απρίλιο έως τον Οκτώβριο, με το υποτροπικό κλίμα να προσφέρει ζεστές θερμοκρασίες νερού μέχρι και το φθινόπωρο. Η Ίχεγια προσφέρει κάτι ολοένα και πιο πολύτιμο στη σύγχρονη Ιαπωνία: ένα νησί όπου ο παραδοσιακός τρόπος ζωής των Ριούκιου — η μουσική του, η πνευματικότητά του, η γενναιόδωρη φιλοξενία του — συνεχίζεται όχι ως παράσταση για τουρίστες, αλλά ως η φυσική έκφραση μιας ζωντανής κουλτούρας.