Πόλη Νάρα

Πριν από το Κιότο, πριν από το Τόκιο, υπήρχε η Νάρα — η πρώτη μόνιμη πρωτεύουσα της Ιαπωνίας, ιδρυμένη το 710 μ.Χ. ως Heijo-kyo, μια πόλη εμπνευσμένη από την πρωτεύουσα της δυναστείας Τανγκ στην Κίνα, Chang'an. Για εβδομήντα τέσσερα χρόνια, η Νάρα υπηρέτησε ως έδρα της ιαπωνικής αυτοκρατορικής εξουσίας, και κατά τη διάρκεια αυτής της σύντομης αλλά εξαιρετικής περιόδου, έγινε το ανατολικό τέρμα του Δρόμου του Μεταξιού, ένα κοσμοπολίτικο κέντρο όπου συγκεντρώνονταν επιρροές από την Κίνα, την Κορέα, την Ινδία, την Περσία και ακόμη και τη Βυζαντινή Αυτοκρατορία, διαμορφώνοντας τα θεμέλια αυτού που θα γινόταν ο ιαπωνικός πολιτισμός. Οι μεγαλοπρεπείς ναοί που χτίστηκαν εκείνη την εποχή στέκονται ακόμη, με τις επιβλητικές ξύλινες αίθουσές τους να φιλοξενούν μερικά από τα πιο σημαντικά έργα βουδιστικής τέχνης που υπάρχουν.

Το Τοντάι-τζι, ο «Μεγάλος Ανατολικός Ναός», κυριαρχεί στη Νάρα τόσο σωματικά όσο και πνευματικά. Η κύρια αίθουσά του, το Νταϊμπούτσουντεν, είναι η μεγαλύτερη ξύλινη κατασκευή στον κόσμο — και ακόμη και στο σημερινό της μέγεθος, είναι μόλις τα δύο τρίτα της κλίμακας του αρχικού κτιρίου του όγδοου αιώνα. Μέσα σε αυτήν βρίσκεται ο Νταϊμπούτσου, ο Μεγάλος Βούδας: μια μπρούτζινη μορφή του Βούδα Βαιροτσάνα ύψους 15 μέτρων και βάρους περίπου 500 τόνων, χυτευμένη το 752 μ.Χ. σε μια προσπάθεια που κατανάλωσε το μεγαλύτερο μέρος του χαλκού της Ιαπωνίας και απαιτούσε συνεισφορές από όλη την Ανατολική Ασία. Η κλίμακα είναι σκόπιμα συντριπτική, σχεδιασμένη να εμπνέει δέος στους προσκυνητές, ώστε να εκτιμήσουν την κοσμολογική απεραντοσύνη του Βουδισμού. Η εμπειρία της εισόδου στο Νταϊμπούτσουντεν — το πέρασμα από αυτές τις τεράστιες πόρτες σε έναν χώρο που καταλαμβάνεται από μια καθιστή μπρούτζινη μορφή στο μέγεθος ενός μικρού κτιρίου — παραμένει μια από τις πιο συγκλονιστικές αρχιτεκτονικές συναντήσεις στον κόσμο.

Τα ελάφια της Νάρα είναι εξίσου εμβληματικά με τους ίδιους τους ναούς. Περισσότερα από 1.200 ελάφια σίκα περιφέρονται ελεύθερα στα πάρκα και στους χώρους των ναών της πόλης, θεωρούμενα στην παράδοση του Σιντοϊσμού ως θεϊκοί αγγελιοφόροι των θεών. Υποκλίνονται ευγενικά για τα μπισκότα ελαφιού (shika senbei) που πωλούνται σε όλο το πάρκο, αν και η ευγένειά τους έχει όρια και η επιμονή τους γύρω από τους τουρίστες που φέρουν φαγητό προσφέρει αξιόπιστη ψυχαγωγία. Τα ελάφια χαρίζουν στη Νάρα μια ατμόσφαιρα απαλή και μαγική — η εικόνα τους να ξεκουράζονται κάτω από τους φαναριούς του Kasuga Taisha, του μεγάλου ναού Σιντοϊσμού που ιδρύθηκε το 768 μ.Χ., ή να περπατούν μέσα στην πρωινή ομίχλη στο Πάρκο Νάρα, δημιουργεί σκηνές που μοιάζουν να αιωρούνται ανάμεσα στο χρονικό και το ιερό.

Το Kasuga Taisha, φωλιασμένο στο παρθένο δάσος στην ανατολική άκρη του πάρκου, αποτελεί αριστούργημα της Σιντοϊστικής αρχιτεκτονικής που ανακατασκευάζεται τελετουργικά κάθε είκοσι χρόνια για πάνω από μια χιλιετία. Η προσέγγισή του μέσα από μια λεωφόρο με σχεδόν 2.000 πέτρινους φαναριούς — δωρεά προσκυνητών διαχρονικά και φωταγωγημένοι δύο φορές το χρόνο κατά τη διάρκεια των Φεστιβάλ Φαναριών τον Φεβρουάριο και τον Αύγουστο — είναι ένα από τα πιο ατμοσφαιρικά προσκυνηματικά μονοπάτια της Ιαπωνίας. Κοντά, το συγκρότημα ναών Kofuku-ji διαφυλάσσει μια πενταώροφη παγόδα που καθορίζει τον ορίζοντα της Νάρα από τον όγδοο αιώνα, ενώ το Εθνικό Μουσείο Νάρα φιλοξενεί μια συλλογή βουδιστικών γλυπτών που είναι αξεπέραστη στην Ιαπωνία και αναμφίβολα από τις καλύτερες εκτός των μεγάλων μουσείων του Πεκίνου και της Ταϊπέι.

Η Νάρα είναι εύκολα προσβάσιμη ως εκδρομή από τα κρουαζιερόπλοια που δένουν στα λιμάνια του Κόμπε ή του Οσάκα, περίπου μία ώρα με το αυτοκίνητο. Τα κύρια αξιοθέατα της πόλης συγκεντρώνονται εντός και γύρω από το Πάρκο της Νάρα, καθιστώντας την ιδανική για εξερεύνηση με τα πόδια. Ο σταθμός JR Nara και ο σταθμός Kintetsu Nara προσφέρουν και οι δύο βολική πρόσβαση στην περιοχή του πάρκου. Οι πιο μαγευτικές εποχές για επίσκεψη είναι η άνοιξη, κατά την περίοδο της ανθοφορίας των κερασιών (τέλος Μαρτίου - αρχές Απριλίου), όταν το πάρκο μετατρέπεται σε έναν θόλο ροζ πάνω από τα περιπλανώμενα ελάφια, καθώς και τα Φεστιβάλ Φαναριών στο Kasuga Taisha τον Φεβρουάριο και τον Αύγουστο. Παρά τους θησαυρούς παγκόσμιας κλάσης, η Νάρα διατηρεί μια πιο ήσυχη, στοχαστική ατμόσφαιρα σε σύγκριση με το Κιότο — μια χαρακτηριστική ποιότητα για μια πόλη που καλλιεργεί πνευματικό βάθος εδώ και πάνω από δεκατρείς αιώνες.