Ιαπωνία
Στο νότιο άκρο της Αμάμι Όσιμα — το μεγαλύτερο νησί της αλυσίδας που εκτείνεται ανάμεσα στην Κιούσου και την Οκινάουα σαν ένα διασκορπισμένο κολιέ από νεφρίτη και κοράλλι — η Νάζε κοιτάζει πέρα από ένα λιμάνι περιτριγυρισμένο από βουνά τόσο πυκνά δασωμένα που μοιάζουν να είναι ντυμένα με πράσινο βελούδο. Αυτή η μικρή πόλη με περίπου σαράντα χιλιάδες κατοίκους λειτουργεί ως διοικητικό και εμπορικό κέντρο ενός νησιού που, με πολλούς τρόπους, αποτελεί το καλύτερα φυλαγμένο φυσικό μυστικό της Ιαπωνίας: μια υποτροπική άγρια φύση με παρθένα δάση, ενδημικά είδη και κοραλλιογενείς υφάλους που απέσπασαν την εγγραφή τους στον Κατάλογο Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO το 2021, ως μέρος της ονομασίας Αμάμι-Όσιμα, Τοκουνοσίμα, Βόρεια Οκινάουα και Νησί Ιριόμοτε.
Τα δάση της Αμάμι Οσίμα συγκαταλέγονται ανάμεσα στα πιο βιοποικίλα στον εύκρατο κόσμο. Η απομόνωση του νησιού — που έχει αποκοπεί από την ασιατική ηπειρωτική χώρα για εκατομμύρια χρόνια — έχει δημιουργήσει μια αξιοθαύμαστη συλλογή ενδημικών ειδών, με πιο διάσημο το κουνέλι Αμάμι (Pentalagus furnessi), έναν πρωτόγονο λαγόμορφο με σκούρο τρίχωμα που δεν συναντάται πουθενά αλλού στον κόσμο. Τα ίδια τα δάση, ταξινομημένα ως υποτροπικά αειθαλή πλατύφυλλα, κυριαρχούνται από τεράστια δέντρα chinquapin και φτέρες δέντρων που δημιουργούν έναν θόλο τόσο πυκνό ώστε το δάπεδο του δάσους να βρίσκεται σε διαρκή λυκόφως, γεμάτο από βρύα, ορχιδέες και το ακανθώδες ποντίκι Αμάμι — ένα ακόμη ενδημικό που η ύπαρξή του ήταν άγνωστη στην επιστήμη μέχρι σχετικά πρόσφατα. Οι νυχτερινές περιηγήσεις με καθοδηγούμενο όχημα προσφέρουν την καλύτερη ευκαιρία να συναντήσει κανείς αυτά τα ντροπαλά πλάσματα, τα μάτια των οποίων αντανακλούν τις ακτίνες των προβολέων σαν μικρά χάλκινα νομίσματα στο σκοτάδι.
Η Νάζε είναι μια ευχάριστη, απλή πόλη, του χαρακτήρα της οποίας αντανακλά την ξεχωριστή κουλτούρα των Αμάμι — ούτε ακριβώς ιαπωνική ηπειρωτική ούτε Οκινάουα, αλλά κάτι μοναδικά ενδιάμεσο. Η τοπική κουζίνα αναδεικνύει αυτήν την πολιτισμική ενδιάμεση κατάσταση: το keihan, ένα πιάτο ρυζιού καλυμμένο με τριμμένο κοτόπουλο, αυγό, shiitake και τουρσί παπάγια, περιχυμένο με ζεστό ζωμό dashi, είναι το χαρακτηριστικό γεύμα του νησιού, εφευρέθηκε κατά τη διάρκεια της καταπιεστικής κυριαρχίας της περιοχής Satsuma ως τρόπος να αξιοποιηθεί το σπάνιο κοτόπουλο περισσότερο. Το kokuto shochu, αποσταγμένο από καστανή ζάχαρη που παράγεται στο νησί, είναι το προτιμώμενο τοπικό ποτό — πιο απαλό και διακριτικό από τους ηπειρωτικούς συγγενείς του που βασίζονται στην πατάτα, καλύτερα να το απολαμβάνετε σκέτο ή με πάγο, ενώ παρακολουθείτε τα φώτα του λιμανιού από ένα παραθαλάσσιο izakaya.
Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι που περιβάλλουν την Amami Oshima ανταγωνίζονται σε ποικιλία εκείνους της Okinawa και τους ξεπερνούν κατά πολύ στην απουσία συνωστισμού. Οι τοποθεσίες για καταδύσεις και θαλάσσιο σνόρκελ που είναι προσβάσιμες από το Naze αποκαλύπτουν δάση από κοράλλια staghorn και table γεμάτα εξωτικά ψάρια — παπαγαλόψαρα, κλόουν ψάρια, αγγελόψαρα — σε νερά τόσο διαυγή που ο βυθός είναι ορατός σε βάθος είκοσι μέτρων. Μεταξύ Ιανουαρίου και Μαρτίου, φάλαινες humpback διασχίζουν τα στενά ανάμεσα στην Amami και τα γειτονικά νησιά κατά τη μετανάστευση αναπαραγωγής τους, και οι περιηγήσεις παρατήρησης φαλαινών από το λιμάνι του Naze προσφέρουν συναντήσεις πιο οικείες και λιγότερο εμπορικές από αυτές που βρίσκει κανείς στη Χαβάη ή την Καραϊβική. Οι παραλίες, ιδιαίτερα η παραλία Tomori στην ανατολική ακτή του νησιού, παρουσιάζουν άμμο τόσο εκλεπτυσμένης λευκότητας που τρίζει κάτω από τα βήματα.
Τα κρουαζιερόπλοια αγκυροβολούν στο λιμάνι της Νάζε και μεταφέρουν τους επιβάτες στο λιμάνι της πόλης, το οποίο τοποθετεί τους επισκέπτες σε απόσταση αναπνοής από την αγορά, τα εστιατόρια και το μικρό αλλά ενημερωτικό Μουσείο Αμάμι. Το νησί ανταμείβει όσους τολμούν να εξερευνήσουν πέρα από την πόλη: ενοικιαζόμενα αυτοκίνητα ή οργανωμένες εκδρομές αποκαλύπτουν τα μαγευτικά δάση μάνγκροβας του κόλπου Σουμιγιο (που μπορούν να εξερευνηθούν με καγιάκ), τα αρχαία δάση μπανανιάς του Κινσακουμπάρου και τις παραθαλάσσιες διαδρομές απίστευτης ομορφιάς κατά μήκος δρόμων σκαλισμένων σε θαλάσσιους γκρεμούς. Επισκεφθείτε μεταξύ Μαΐου και Οκτωβρίου για ζεστό καιρό και ιδανικές συνθήκες κολύμβησης, ή από Ιανουάριο έως Μάρτιο για παρακολούθηση φαλαινών — αν και να έχετε υπόψη ότι η περίοδος των βροχών (Μάιος-Ιούνιος) μπορεί να φέρει καταρρακτώδεις βροχές που μεταμορφώνουν τα ποτάμια του νησιού σε εντυπωσιακούς καταρράκτες.