Σεντάι

Ιδρυμένη το 1601 από τον Date Masamune, τον λαμπρό και εκκεντρικό «Μονόφθαλμο Δράκο» της ιαπωνικής φεουδαρχικής ιστορίας, η Sendai εξελίχθηκε από μια πόλη κάστρου στη μεγαλύτερη πόλη της περιοχής Tohoku — μια μητρόπολη με πάνω από ένα εκατομμύριο κατοίκους που διατηρεί με μαγευτικό τρόπο τον καταπράσινο, αργό ρυθμό που της χάρισε το διαχρονικό προσωνύμιο «Πόλη των Δέντρων». Ο Masamune δεν ήταν ένας συνηθισμένος πολέμαρχος: το 1613 απέστειλε μια διπλωματική αποστολή στο Βατικανό, καθιστώντας τη Sendai μία από τις πρώτες ιαπωνικές πόλεις που ήρθαν σε άμεση επαφή με την Ευρώπη, και η αισθητική του ευαισθησία σφράγισε την πόλη με μια γεύση εκλέπτυνσης που διατηρείται μέχρι σήμερα.

Το σύγχρονο Σεντάι ξεδιπλώνεται κατά μήκος ευρύχωρων λεωφόρων, στολισμένων με δέντρα ζελκόβα που δημιουργούν έναν καθεδρικό θόλο πρασίνου από την άνοιξη έως το φθινόπωρο. Τα ερείπια του Κάστρου Αόμπα, το οχυρό στην κορυφή του λόφου του Μασαμούνε, προσφέρουν πανοραμική θέα στην πόλη και στον Ειρηνικό Ωκεανό, ενώ το διπλανό μαυσωλείο Ζουϊχόντεν — ο τελευταίος τόπος ανάπαυσης του Μασαμούνε — παρουσιάζει την περίτεχνη αρχιτεκτονική της εποχής Μομογιάμα, το χαρακτηριστικό του στυλ, με κάθε επιφάνεια διακοσμημένη με φύλλα χρυσού, βερνίκι και περίπλοκα ανάγλυφα δράκων και παιώνιων. Οι πολιτιστικές συνοικίες της πόλης ισορροπούν μεταξύ παραδοσιακού και σύγχρονου με την χαρακτηριστική ειλικρίνεια της περιοχής Τόχοκου: η Mediatheque, η διάσημη βιβλιοθήκη από γυαλί και ατσάλι του Toyo Ito, αποτελεί ένα από τα πιο σημαντικά έργα σύγχρονης αρχιτεκτονικής της Ιαπωνίας, ενώ οι εμπορικές στοές του Ichiban-cho σφύζουν από την ενέργεια μιας περιφερειακής πρωτεύουσας.

Η Σεντάι είναι αδιαμφισβήτητα η πρωτεύουσα της γλώσσας βοδινού στην Ιαπωνία. Το Gyutan — παχιά κομμένη γλώσσα βοδινού, αρωματισμένη με αλάτι και ψημένη στα κάρβουνα έως ότου γίνει τρυφερή και καπνιστή — αναπτύχθηκε για πρώτη φορά εδώ στα μεταπολεμικά χρόνια και έχει γίνει η πιο εμβληματική γαστρονομική συνεισφορά της πόλης. Εστιατόρια που ειδικεύονται στο gyutan γεμίζουν τους δρόμους κοντά στον σταθμό της Σεντάι, το καθένα προσφέροντας τη δική του ερμηνεία αυτού του απλά φαινομενικού πιάτου. Πέρα από τη γλώσσα βοδινού, η Σεντάι φημίζεται για το zunda mochi — γλυκά ρυζόπιτα καλυμμένα με μια ζωντανή πράσινη πάστα από θρυμματισμένα edamame — και για τα εξαιρετικά θαλασσινά που φτάνουν καθημερινά από το κοντινό λιμάνι του Σιογάμα, ένα από τα σημαντικότερα αλιευτικά λιμάνια της Ιαπωνίας. Τα kissaten της πόλης (παραδοσιακά καφέ) και τα μπαρ με χειροποίητα κοκτέιλ αποκαλύπτουν μια κομψότητα που εκπλήσσει τους επισκέπτες που περιμένουν μια επαρχιακή απλότητα.

Η περιοχή του Σεντάι επεκτείνει τη γοητεία της πόλης προς κάθε κατεύθυνση. Ο Κόλπος Ματσουσίμα, σε απόσταση είκοσι λεπτών με το τρένο, είναι διάσημος ως μία από τις Τρεις Πιο Μαγεμένες Θέα της Ιαπωνίας — 260 νησιά καλυμμένα με πεύκα διασκορπισμένα σε έναν ήρεμο κόλπο που ενέπνευσε τον ποιητή Ματσούο Μπασό σε σιωπηλή θαυμασμό. Το Γιαματέρα, ο ορεινός ναός που είναι επίσημα γνωστός ως Ρισσάκουτζι, ακουμπά σε έναν απόκρημνο βράχο μία ώρα προς το εσωτερικό, με τα 1.000 πέτρινα σκαλοπάτια του να ανταμείβουν τους αναβάτες με θέες που απλώνονται πάνω από τα υψίπεδα του Τόχοκου. Το θέρετρο ιαματικών πηγών Ακιού Ονσεν, κρυμμένο σε μια δασώδη κοιλάδα μόλις σαράντα λεπτά από το κέντρο της πόλης, υποδέχεται επισκέπτες από τον έκτο αιώνα και προσφέρει την απόλυτη ιαπωνική εμπειρία λουτροθεραπείας.

Η Σεντάι είναι προσβάσιμη ως λιμάνι κλήσης μέσω του λιμανιού Σεντάι-Σιογκάμα, που βρίσκεται περίπου 18 χιλιόμετρα από το κέντρο της πόλης με τακτικές συνδέσεις με λεωφορείο. Το αποτελεσματικό μετρό της πόλης και το σύστημα λεωφορείων κυκλικής διαδρομής καθιστούν την ανεξάρτητη εξερεύνηση απλή και ευχάριστη. Το Φεστιβάλ Τανάμπατα στις αρχές Αυγούστου μεταμορφώνει τις εμπορικές στοές σε τούνελ με περίτεχνες διακοσμήσεις από χαρτί και αποτελεί ένα από τα τρία μεγάλα φεστιβάλ της Ιαπωνίας. Τα φθινοπωρινά φύλλα από τα τέλη Οκτωβρίου έως τον Νοέμβριο προσφέρουν θεαματικά τοπία σε όλη την περιοχή, ιδιαίτερα στο Γιαμαντέρα και στις χαράδρες γύρω από το Ακίου. Η Σεντάι ανταμείβει τους επισκέπτες που κοιτούν πέρα από το Τόκιο και το Κιότο — αυτή είναι η πολιτιστική καρδιά της Τόχοκου, γενναιόδωρη και αυθεντική.