Βαλέτα

Βαλέτα, η φρουριακή πρωτεύουσα της Μάλτας, χτίστηκε βιαστικά και με τόλμη μετά τη Μεγάλη Πολιορκία του 1565, όταν οι Ιππότες του Αγίου Ιωάννη — μια σταυροφορική τάξη πολεμιστών μοναχών — απώθησαν μια τετράμηνη οθωμανική επίθεση ενάντια σε συντριπτικές πιθανότητες. Ο Μεγάλος Μάγιστρος Ζαν ντε Βαλέτα, που έδωσε το όνομά του στην πόλη, ανέθεσε την κατασκευή μιας ειδικά σχεδιασμένης πρωτεύουσας στην χερσόνησο Σκιμπέρας, ένα δάκτυλο ασβεστόλιθου ανάμεσα στο Μεγάλο Λιμάνι και το Λιμάνι Μαρσαμξέτ. Το αποτέλεσμα, ολοκληρωμένο σε μόλις δεκαπέντε χρόνια, είναι ένα από τα πιο συμπυκνωμένα ιστορικά αστικά τοπία στον κόσμο — ένα πλέγμα από απότομους, ευθείς δρόμους γεμάτους με μπαρόκ παλάτια, εκκλησίες που εκπροσωπούν κάθε αρχιτεκτονικό ρυθμό και οχυρώσεις τόσο επιβλητικές που η πόλη απέκτησε το προσωνύμιο «Superbissima», η πιο περήφανη.

Παρά τις στρατιωτικές του ρίζες, το Βαλέτα είναι μια πόλη γεμάτη εκλεπτυσμένες απολαύσεις. Η Συνοδική Καθεδρικός του Αγίου Ιωάννη, με την αυστηρή ασβεστολιθική εξωτερική όψη που κρύβει ένα εσωτερικό γεμάτο εκθαμβωτική μπαρόκ μεγαλοπρέπεια — επιχρυσωμένοι τοίχοι, εντοιχισμένοι μαρμάρινοι τάφοι που καλύπτουν κάθε εκατοστό του δαπέδου, και το αριστούργημα του Καραβάτζιο, «Η Αποκεφαλισμός του Αγίου Ιωάννη του Βαπτιστή» — αποτελεί μία από τις σπουδαιότερες καλλιτεχνικές εμπειρίες της Ευρώπης. Οι Κήποι Άνω Μπαράκκα, που δεσπόζουν στα τείχη πάνω από το Μεγάλο Λιμάνι, προσφέρουν ένα από τα πιο δραματικά σημεία θέασης στη Μεσόγειο: μια πανοραμική θέα στους ιστορικούς προβλήτες, τις Τρεις Πόλεις απέναντι από το νερό, και το Φρούριο Αγίου Αγγέλου, το αρχικό οχυρό των Ιπποτών. Το νέο κτίριο του Κοινοβουλίου του Ρέντσο Πιάνο και η αποκατάσταση της εισόδου της Πύλης της Πόλης έχουν φέρει τη σίγουρη σύγχρονη αρχιτεκτονική σε διάλογο με το μπαρόκ όραμα των Ιπποτών.

Η μαλτέζικη κουζίνα αντλεί επιρροές από τη Σικελία, τη Βόρεια Αφρική και τη Βρετανία σε σχεδόν ίσα μέρη. Τα Pastizzi — τραγανά, ρομβοειδή ζυμαρικά γεμιστά με ρικότα ή πουρέ αρακά — αποτελούν το πιο αγαπημένο σνακ του δρόμου στο νησί, διαθέσιμα σε παστιτσερίες με ελάχιστο κόστος. Το κουνέλι (fenek) είναι το εθνικό πιάτο, μαγειρεμένο ως πλούσιο στιφάδο (stuffat tal-fenek) με σκόρδο, ντομάτες και κόκκινο κρασί, ή τηγανητό με σκόρδο (fenek moqli). Η Ftira, ένα ψωμί με προζύμι, επάνω στο οποίο απλώνεται πάστα ντομάτας, ελιές, κάπαρη και κρεμμύδια, αποτελεί την απάντηση της Μάλτας στην πίτσα. Το Lampuki (mahi-mahi), που αλιεύεται από τον Σεπτέμβριο έως τον Νοέμβριο, είναι το κορυφαίο εποχιακό ψάρι του νησιού, συχνά ψημένο σε πίτα με λαχανικά και ελιές. Το Kinnie, ένα πικρόγλυκο αναψυκτικό με γεύση από πικρές πορτοκαλιές και αρωματικά βότανα, αποτελεί την πατριωτική εναλλακτική στη σόδα κόλα.

Το συμπαγές μέγεθος της Μάλτας — μόλις είκοσι επτά χιλιόμετρα μήκος — σημαίνει ότι ολόκληρο το νησί είναι προσβάσιμο από τη Βαλέττα μέσα σε τριάντα λεπτά. Η αρχαία πρωτεύουσα Μντίνα, μια οχυρωμένη πόλη στην κορυφή λόφου με σιωπηλούς δρόμους και ευγενή παλάτια, προσφέρει μια δραματική αντίθεση με τη ζωντάνια της Βαλέττας. Οι μεγαλιθικοί ναοί του Ħagar Qim και Mnajdra, που χρονολογούνται από το 3600 π.Χ. και είναι παλαιότεροι από το Stonehenge, στέκονται σε βραχώδεις κορυφές με θέα τη θάλασσα. Η Μπλε Σπηλιά, ένα σύμπλεγμα θαλάσσιων σπηλαίων φωτισμένων από το διαθλώμενο ηλιακό φως, είναι καλύτερα να επισκεφθεί κανείς με πρωινή βόλτα με βάρκα. Το γειτονικό νησί Γκόζο, προσβάσιμο με πλοίο σε είκοσι πέντε λεπτά, προσφέρει το φρούριο της Σιταδέλλας, τα ερείπια του Azure Window και έναν ρυθμό ζωής ακόμη πιο χαλαρό από αυτόν της Μάλτας.

Το Μεγάλο Λιμάνι της Βαλέττας υποδέχεται έναν εξαιρετικό κατάλογο κρουαζιερόπλοιων: AIDA, Ambassador Cruise Line, Aurora Expeditions, Azamara, Carnival Cruise Line, Costa Cruises, Crystal Cruises, Emerald Yacht Cruises, Explora Journeys, Fred Olsen Cruise Lines, Hapag-Lloyd Cruises, Lindblad Expeditions, Marella Cruises, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, P&O Cruises, Ponant, Princess Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Royal Caribbean, Scenic Ocean Cruises, Seabourn, Silversea, TUI Cruises Mein Schiff, Viking, Virgin Voyages και Windstar Cruises. Κοντινά λιμάνια περιλαμβάνουν το Marsaxlokk, τη Γκόζο και — απέναντι από τα νερά — τη Συρακούσα και την Κατάνια στη Σικελία. Οι καλύτεροι μήνες για επίσκεψη είναι από τον Απρίλιο έως τον Νοέμβριο, με τον Σεπτέμβριο και τον Οκτώβριο να προσφέρουν ζεστά νερά και διαχειρίσιμους όχλους.