Νησί Έντερμπι

Στην βόρεια άκρη του αρχιπελάγους των Νήσων Όκλαντ, όπου οι αδιάκοπες κυματισμοί του Νότιου Ωκεανού σπάνε πάνω σε μια ακτογραμμή που δεν γνώρισε μόνιμη ανθρώπινη εγκατάσταση για πάνω από έναν αιώνα, το Νησί Έντερμπι στέκεται ως ένας από τους πιο πλούσιους σε άγρια ζωή υπο-ανταρκτικούς προορισμούς προσέγγισης για ταξιδιώτες σε εξερευνητικές κρουαζιέρες. Ονομάστηκε από την βρετανική εταιρεία φαλαινοθηρίας και σφραγισμάτων που εκμεταλλεύτηκε αυτά τα νερά στις αρχές του δέκατου ένατου αιώνα, το νησί υπήρξε μάρτυρας μιας σύντομης και καταστροφικής γεωργικής εγκατάστασης τη δεκαετία του 1850, πριν εγκαταλειφθεί στα στοιχεία της φύσης και στα εξαιρετικά ζώα που πάντα ήταν οι αληθινοί του κάτοικοι. Η εξάλειψη των εισαχθέντων κουνελιών και βοοειδών τον εικοστό αιώνα επέτρεψε στο αυτόχθονο οικοσύστημα να ανακάμψει με θεαματικά αποτελέσματα.

Ο χαρακτήρας του Νησιού Έντερμπι αποκαλύπτεται τη στιγμή που ένα Zodiac σκάφος στρογγυλεύει τον Κόλπο Σάντι και γίνεται εμφανής η κλίμακα της συγκέντρωσης της άγριας ζωής. Οι θαλάσσιοι λέοντες της Νέας Ζηλανδίας — ένα από τα σπανιότερα είδη πτερυγιόποδων στον κόσμο, με συνολικό πληθυσμό μόλις 10.000 — απλώνονται στην παραλία σε αριθμούς που μπορούν να ξεπεράσουν τα αρκετές εκατοντάδες, με τεράστιους ταύρους να παλεύουν περιστασιακά με δύναμη που σηκώνει την άμμο στον αέρα, ενώ τα μικρά παίζουν στα ρηχά με μια γοητευτική αδεξιότητα. Η ίδια η παραλία αποβίβασης απαιτεί προσεκτικό πλοήγηση ανάμεσα στα ξεκουραζόμενα ζώα, και οι φύλακες που διαχειρίζονται την πρόσβαση διασφαλίζουν ότι οι επισκέπτες τηρούν τις κατάλληλες αποστάσεις, ενώ ταυτόχρονα βιώνουν συναντήσεις αξιοσημείωτης οικειότητας.

Πέρα από την παραλία, το Νησί Έντερμπι αποκαλύπτεται ως ένας υπο-ανταρκτικός βοτανικός παράδεισος. Το δάσος ράτα που καλύπτει μεγάλο μέρος του εσωτερικού του νησιού ανθίζει σε βαθύ κόκκινο κατά τη διάρκεια του νότιου καλοκαιριού, δημιουργώντας έναν θόλο ζωηρού κόκκινου χρώματος ενάντια στον γκρίζο υπο-ανταρκτικό ουρανό. Κάτω από τα δέντρα, το δάπεδο του δάσους είναι στρωμένο με μεγα-βότανα — τεράστια φύλλα των ειδών Stilbocarpa και Anisotome που παράγουν άνθη έντονου μωβ, κίτρινου και λευκού. Αυτά τα φυτά, που βρίσκονται αποκλειστικά στα υπο-ανταρκτικά νησιά της Νέας Ζηλανδίας, ανέπτυξαν το αξιοσημείωτο μέγεθός τους λόγω της απουσίας φυτοφάγων θηλαστικών, και η επιβίωσή τους στο Έντερμπι μετά την απομάκρυνση των εισαγόμενων ειδών αποτελεί μία από τις μεγαλύτερες επιτυχίες διατήρησης στον Νότιο Ωκεανό.

Η ορνιθοπανίδα στο Νησί Έντερμπι είναι εξαιρετική ακόμη και για τα υπο-ανταρκτικά πρότυπα. Οι πιγκουίνοι με κίτρινα μάτια — το σπανιότερο είδος πιγκουίνου στον κόσμο — φωλιάζουν στην υποβλάστηση και μπορούν να παρατηρηθούν από μια ξύλινη πεζογέφυρα που διατρέχει το δάσος. Οι νότιοι βασιλικοί αλμπατρός φωλιάζουν στο εκτεθειμένο βόρειο ακρωτήρι του νησιού, με τα τεράστια νεοσσά τους να παραμένουν στις φωλιές για μήνες, ενώ οι ενήλικες ταξιδεύουν χιλιάδες μίλια στον ωκεανό για να φέρουν τροφή. Οι πάπιες του Νησιού Όκλαντ, οι πουλάδες με ρίγες του Νησιού Όκλαντ και αρκετά ενδημικά είδη εντόμων και ασπόνδυλων συμπληρώνουν ένα οικολογικό τοπίο παγκόσμιας σημασίας για τη διατήρηση.

Το Νησί Έντερμπι επισκέπτεται αποκλειστικά από εκδρομικά πλοία εξερεύνησης σε υποανταρκτικές διαδρομές που αναχωρούν από το Μπλαφ ή το Ίνβερκαργκιλ στη Νότια Νήσο της Νέας Ζηλανδίας. Η περίοδος προσέγγισης διαρκεί από τον Νοέμβριο έως τον Φεβρουάριο, με τον Δεκέμβριο και τον Ιανουάριο να προσφέρουν τον καλύτερο καιρό και την κορύφωση της ανθοφορίας του ράτα. Όλες οι επισκέψεις διαχειρίζονται από το Τμήμα Προστασίας της Νέας Ζηλανδίας, με αυστηρούς περιορισμούς στο μέγεθος των ομάδων και τη διάρκεια παραμονής. Τα πρωτόκολλα βιοασφάλειας—συμπεριλαμβανομένου του σχολαστικού απολυμασμού όλων των ρούχων και εξοπλισμού—είναι υποχρεωτικά και εφαρμόζονται αυστηρά. Οι επισκέπτες πρέπει να είναι προετοιμασμένοι για συνθήκες που μπορούν να αλλάξουν από ηλιοφάνεια σε οριζόντια βροχή μέσα σε λίγα λεπτά, και η αδιάβροχη ένδυση από την κορυφή ως τα νύχια είναι απαραίτητη.