Στενό Βασίλισσας Σαρλότ

Ο Κόλπος Queen Charlotte — Tōtaranui στη γλώσσα te reo Māori — απλώνεται σαν ένα υδάτινο λαβύρινθο στην βόρεια άκρη του Νότιου Νησιού της Νέας Ζηλανδίας, με βυθισμένες κοιλάδες ποταμών που διακλαδώνονται σε δεκάδες απομονωμένους κόλπους, δασωμένες χερσονήσους και κρυφούς όρμους όπου οι μοναδικοί ήχοι είναι το κελάηδισμα των πουλιών και το απαλό χτύπημα των κυματισμών πάνω σε βρύα. Μέρος των Marlborough Sounds, ενός δικτύου αρχαίων κοιλάδων ποταμών που πλημμύρισαν από την άνοδο της στάθμης της θάλασσας στο τέλος της τελευταίας εποχής των παγετώνων, ο Κόλπος Queen Charlotte εκτείνεται περίπου σαράντα χιλιόμετρα από την είσοδό του κοντά στο νησί Motuara μέχρι την πόλη Picton — την πύλη του φεριμπότ ανάμεσα στα Βόρειο και Νότιο Νησιά. Ο καπετάνιος James Cook αγκυροβόλησε εδώ πέντε φορές κατά τη διάρκεια των ταξιδιών του στον Ειρηνικό, χρησιμοποιώντας τον όρμο Ship Cove στα εξωτερικά όρια του κόλπου ως βάση για ανεφοδιασμό και αστρονομική παρατήρηση, και είναι εύκολο να κατανοήσει κανείς το γιατί: τα προστατευμένα νερά, η αφθονία θαλασσινών και το καθεδρικού τύπου ιθαγενές δάσος το καθιστούσαν ιδανικό λιμάνι σε μια εποχή ιστιοπλοΐας.

Ο χαρακτήρας του Queen Charlotte Sound ορίζεται από την στενή σχέση μεταξύ νερού και δάσους. Οι πλαγιές βυθίζονται απότομα στον ήχο, ντυμένες με αυτόχθονα βλάστηση — ρίμου, οξιά και δέντρα φτέρες — που έχει αναγεννηθεί υπέροχα από την εποχή της υλοτομίας. Το Queen Charlotte Track, ένα μονοπάτι πεζοπορίας και ορεινής ποδηλασίας μήκους 73 χιλιομέτρων που ακολουθεί την κορυφογραμμή ανάμεσα στους ήχους Queen Charlotte και Kenepuru, κατατάσσεται σταθερά ανάμεσα στις καλύτερες πολυήμερες πεζοπορίες της Νέας Ζηλανδίας. Από τα υψηλά του σημεία, το πανοραμικό θέαμα των υδάτινων διαδρόμων γεμάτων νησιά, των γαλαζοπράσινων βάθων και των δασωμένων κορυφογραμμών που εκτείνονται μέχρι τον ορίζοντα αποτελεί μία από τις πιο όμορφες θέες σε μια χώρα που δεν στερείται ανταγωνισμού. Τα υδροταξί μεταφέρουν τους πεζοπόρους ανάμεσα στα σημεία εκκίνησης του μονοπατιού και τα καταλύματα, επιτρέποντας την πεζοπορία σε τμήματα οποιουδήποτε μήκους.

Οι γαστρονομικές απολαύσεις των Marlborough Sounds αντλούν από δύο εξαιρετικούς πόρους: τη θάλασσα και το αμπέλι. Τα μύδια με πράσινο χείλος, που εκτρέφονται σε μακριές γραμμές στα προστατευμένα νερά του ήχου, συλλέγονται φρέσκα και σερβίρονται ατμισμένα, καπνιστά ή σε σούπα σε εστιατόρια στην παραλία του Picton και κατά μήκος του ήχου. Η οινοπαραγωγική περιοχή Marlborough — η μεγαλύτερη και πιο διάσημη της Νέας Ζηλανδίας — ξεκινά λίγα λεπτά προς το εσωτερικό από το Picton, με την ηλιόλουστη κοιλάδα Wairau να παράγει sauvignon blancs με ηλεκτρική ένταση που έχουν επαναπροσδιορίσει την ποικιλία παγκοσμίως. Ο συνδυασμός μιας πρωινής βόλτας με καγιάκ μέσα στον ήχο με μια απογευματινή ξενάγηση στα αμπέλια του Marlborough δημιουργεί μια μέρα σχεδόν απίστευτης απόλαυσης.

Το νησί Μοτούαρα, κοντά στην είσοδο του ήχου, είναι ένας καταφύγιο πουλιών απαλλαγμένο από αρπακτικά, όπου οι προσπάθειες του Τμήματος Διατήρησης έχουν αποκαταστήσει τους πληθυσμούς του South Island saddleback, του King shag και του μαργαριταρένιου Marlborough green gecko. Ένα σύντομο μονοπάτι πεζοπορίας προς την κορυφή του νησιού προσφέρει πανοραμική θέα στους εξωτερικούς ήχους και το πέρασμα του Κουκ. Δελφίνια — τόσο κοινά όσο και σκοτεινά είδη — είναι συχνές συντροφιές για τα σκάφη που διασχίζουν τον ήχο, ενώ τα ήρεμα, καθαρά νερά υποστηρίζουν εξαιρετικό καγιάκ, ιστιοπλοΐα και κατάδυση. Πολλά καταλύματα, προσβάσιμα μόνο με υδροταξί, προσφέρουν την απόλυτη απομόνωση — να κοιμάσαι με τον ήχο των κουκουβάγιων morepork (ruru) που καλούν από το δάσος και να ξυπνάς με τα πουλιά weka να εξερευνούν τη βεράντα.

Ο Κόλπος Queen Charlotte προσεγγίζεται μέσω του Πίκτον, που λειτουργεί ως ο τερματικός σταθμός του Νότιου Νησιού για τα φέρυ Interislander και Bluebridge από το Γουέλινγκτον (ένα ταξίδι περίπου τριών και μισών ωρών μέσα από τους εξωτερικούς ήχους, που αποτελεί από μόνο του μία από τις μεγάλες σκηνικές εμπειρίες της Νέας Ζηλανδίας). Τα κρουαζιερόπλοια αγκυροβολούν στον κόλπο και μεταφέρουν τους επιβάτες με τέντερ είτε στο Πίκτον είτε απευθείας στα σημεία εκκίνησης των μονοπατιών. Οι καλύτεροι μήνες είναι από τον Νοέμβριο έως τον Απρίλιο, όταν ο σταθερός καιρός και οι μεγάλες ημέρες ευνοούν το περπάτημα, το καγιάκ και το φαγητό σε εξωτερικούς χώρους. Ο χειμώνας (Ιούνιος–Αύγουστος) φέρνει πιο δροσερές θερμοκρασίες και περιστασιακή βροχή, αλλά και δραματικά εφέ ομίχλης και σχεδόν πλήρη απουσία άλλων επισκεπτών.