Παπούα Νέα Γουινέα
Το χωριό Κόπαρ βρίσκεται στα κατώτερα τμήματα του ποταμού Σεπίκ της Παπούα Νέας Γουινέας — ενός από τους μεγάλους υδάτινους δρόμους του Ειρηνικού, ενός σερpentίου 1.126 χιλιομέτρων καφέ νερού που διασχίζει μερικά από τα πιο απομακρυσμένα και πολιτισμικά πλούσια χαμηλά τροπικά δάση στον κόσμο. Ο Σεπίκ δεν έχει εκβολές με την παραδοσιακή έννοια· αντίθετα, εκβάλλει σε μια τεράστια πεδιάδα πλημμυρών με βάλτους, λίμνες οξβο και πλωτά νησιά από χόρτα που μετακινούνται με κάθε εποχή των βροχών, δημιουργώντας ένα τοπίο τόσο μεταβλητό όσο και οι καλλιτεχνικές παραδόσεις των ανθρώπων που το κατοικούν. Το Κόπαρ, κοντά στο στόμιο του ποταμού όπου τα γλυκά νερά συναντούν τη Θάλασσα Μπίσμαρκ, είναι ένα από δεκάδες μικρά χωριά των οποίων οι κάτοικοι έχουν διατηρήσει τον παραδοσιακό τρόπο ζωής τους σχεδόν ανεπηρέαστο από τις δυνάμεις της παγκοσμιοποίησης που έχουν μεταμορφώσει μεγάλο μέρος του Ειρηνικού.
Οι καλλιτεχνικές παραδόσεις του Σεπίκ ανήκουν στις πιο ισχυρές και διακεκριμένες παγκοσμίως, και το χωριό Κόπαρ μοιράζεται αυτήν την εξαιρετική κληρονομιά. Το haus tambaran — το πνευματικό σπίτι — αποτελεί την τελετουργική και καλλιτεχνική καρδιά κάθε χωριού του Σεπίκ, μια επιβλητική τριγωνική κατασκευή διακοσμημένη με σκαλιστές φιγούρες, ζωγραφισμένες προσόψεις και υφαντές μάσκες που αντιπροσωπεύουν τα πνεύματα των προγόνων που κυβερνούν κάθε πτυχή της κοινοτικής ζωής. Η τέχνη του Σεπίκ δεν είναι απλώς διακοσμητική — είναι λειτουργική, πνευματική και βαθιά συνδεδεμένη με τα τελετουργικά μύησης που σηματοδοτούν τη μετάβαση από την παιδική ηλικία στην ανδρική. Η σκαριφακίωση, κατά την οποία το δέρμα των νεαρών ανδρών χαράσσεται σε μοτίβα που μοιάζουν με λέπια κροκοδείλου (ο κροκόδειλος είναι το τοτεμικό ζώο του Σεπίκ), εξακολουθεί να εφαρμόζεται σε ορισμένες κοινότητες, αν και η συχνότητά της έχει μειωθεί τις τελευταίες δεκαετίες.
Η ζωή στο χωριό Κόπαρ ζει πάνω και με το νερό. Τα σπίτια είναι χτισμένα σε πασσάλους πάνω από την πεδιάδα των πλημμυρών, συνδεδεμένα με στενά περάσματα και προσβάσιμα με κανό σκαμμένο από ένα ενιαίο κορμό δέντρου — ο βασικός τρόπος μετακίνησης στον ποταμό Σεπίκ, που κινείται με κουπί με μια δεξιοτεχνία που κάνει τα πιο σύνθετα ρεύματα να φαίνονται αβίαστα. Ο ποταμός προσφέρει τα πάντα: ψάρια (συμπεριλαμβανομένου του πολυπόθητου μπαραμούντι), γαρίδες γλυκού νερού, άμυλο από φοίνικα σάγκο (η βασική διατροφή, επεξεργασμένη με το χτύπημα και το ξέπλυμα του πηλού του φοίνικα σάγκο), και το πηλό από τον οποίο σχηματίζεται η χαρακτηριστική κεραμική της περιοχής. Οι γυναίκες είναι οι κεραμίστριες και οι ψαράδες· οι άνδρες είναι οι χαράκτες και οι κυνηγοί — μια κατανομή εργασίας που διατηρείται εδώ και χιλιάδες χρόνια και που οι επισκέπτες θα παρατηρήσουν σε δράση κατά την επίσκεψή τους σε οποιοδήποτε χωριό.
Το φυσικό περιβάλλον του κατώτερου Σεπίκ είναι εξίσου εξαιρετικό με τον ανθρώπινο πολιτισμό του. Οι κροκόδειλοι αλμυρού νερού — τα μεγαλύτερα ζωντανά ερπετά, ικανά να φτάσουν τα επτά μέτρα — κατοικούν στο υδροσύστημα σε σημαντικούς αριθμούς, και η σεβαστική συνύπαρξη μεταξύ αυτών των επιβλητικών θηρευτών και των ανθρώπινων κοινοτήτων του Σεπίκ αποτελεί μία από τις πιο αξιοσημείωτες πολιτισμικές προσαρμογές της περιοχής. Το περιβάλλον του τροπικού δάσους φιλοξενεί πουλιά του παραδείσου, κασουάρους και δένδρους καγκουρό, ενώ οι ζώνες των μαγκρόβιων στο στόμιο του ποταμού υποστηρίζουν εκτεταμένους πληθυσμούς καβουριών και μαλακίων που συμπληρώνουν τη διατροφή των χωριών. Ο ηχητικός κόσμος του Σεπίκ την αυγή — μια συμφωνία από κλήσεις πουλιών, βουητό εντόμων και το κρότο των κουπιών — είναι μία από τις πιο καθηλωτικές ακουστικές εμπειρίες στον φυσικό κόσμο.
Το χωριό Κόπαρ προσεγγίζεται με Zodiac από τα εξερευνητικά κρουαζιερόπλοια που αγκυροβολούν στη Θάλασσα Μπίσμαρκ κοντά στη στοά του Σεπίκ, ακολουθούμενο από ένα ταξίδι ανάντη που αποτελεί από μόνο του μία από τις κορυφαίες στιγμές του ταξιδιού. Η καλύτερη περίοδος για επίσκεψη είναι κατά τη διάρκεια της ξηρής περιόδου από τον Μάιο έως τον Νοέμβριο, όταν τα επίπεδα του νερού είναι χαμηλότερα και τα χωριά πιο προσβάσιμα. Η υγρή περίοδος από τον Δεκέμβριο έως τον Απρίλιο φέρνει πλημμύρες που μπορούν να βυθίσουν ολόκληρα χωριά και να κάνουν την πλοήγηση στον ποταμό δύσκολη. Οι επισκέπτες θα πρέπει να προσεγγίζουν τον Σεπίκ με πολιτισμική ευαισθησία — τα πρωτόκολλα φωτογράφισης διαφέρουν ανά χωριό, και οι αγορές ξυλογλυπτών και τεχνουργημάτων απευθείας από τους καλλιτέχνες προσφέρουν ουσιαστική οικονομική στήριξη σε κοινότητες με περιορισμένη πρόσβαση στην οικονομία μετρητών.