Νησί Σαμουράι, Παπούα Νέα Γουινέα

Στα νερά νότια-ανατολικά της Παπούα Νέας Γουινέας, όπου η Θάλασσα των Σολομώντων συναντά τα περάσματα του Αρχιπελάγους Λουιζιάδη, το νησί Σαμαράι κατέχει μια θέση ιστορικής και συναισθηματικής σημασίας που υπερβαίνει κατά πολύ τις μικρές φυσικές του διαστάσεις. Αυτό το μικροσκοπικό νησί από κοράλλια — μόλις 500 μέτρα σε διάμετρο — υπήρξε κάποτε η αποικιακή πρωτεύουσα της Ανατολικής Διεύθυνσης της Βρετανικής Νέας Γουινέας, ένα ζωντανό διοικητικό κέντρο και εμπορικό λιμάνι, τα μεγαλοπρεπή κτίρια της βικτοριανής εποχής, οι καλοφροντισμένοι κήποι και τα κοινωνικά κλαμπ του οποίου το είχαν αναδείξει σε «Το Μαργαριτάρι του Ειρηνικού». Σήμερα, η ζούγκλα έχει ανακτήσει τα περισσότερα μέρη της πόλης, και το Σαμαράι υπάρχει σε μια κατάσταση όμορφης, μελαγχολικής ερείπωσης.

Η παρακμή του νησιού αντικατοπτρίζει τη μεγαλύτερη ιστορία του ευρωπαϊκού αποικισμού στον Ειρηνικό. Στην ακμή του, στις αρχές του 20ού αιώνα, το Σαμαράι ήταν ένα ευημερούν λιμάνι που συνέδεε τις φυτείες κοπράς, τα χρυσωρυχεία και τα πεδία μαργαριταριών της ανατολικής Παπούα Νέας Γουινέας με τον ευρύτερο κόσμο. Ατμόπλοια κατέφθαναν τακτικά, έμποροι έχτιζαν κομψά τροπικά σπίτια, και μια κοινωνική ιεραρχία αποικιακών διοικητών, ιεραποστόλων και εμπόρων διατηρούσε τα ευρωπαϊκά έθιμα σε ένα τοπίο ισημερινής ζέστης και μουσώνων. Η μεταφορά της πρωτεύουσας στο Αλόταου στην ηπειρωτική χώρα μετά τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο σηματοδότησε την αργή παρακμή του Σαμαράι, και η απομάκρυνση των κυβερνητικών υπηρεσιών το 1968 σφράγισε τη μοίρα του ως απομονωμένη περιοχή.

Δεν υπάρχουν επίσημα εστιατόρια στο Σαμαράι, αλλά η μικρή, απομένουσα κοινότητα του νησιού προσφέρει στους επισκέπτες θερμή υποδοχή και, με προγραμματισμένη κράτηση, γεύματα προετοιμασμένα από τοπικά υλικά — φρέσκα ψάρια από τους υφάλους, κάρυ με βάση το καρύδα, ταρό και γλυκοπατάτα. Τα γύρω νερά είναι εξαιρετικά παραγωγικά, και το ψάρεμα παρέχει τόσο τροφή όσο και εισόδημα για την κοινότητα. Το μπετέλ, το πανταχού παρόν κοινωνικό νόμισμα της Μελανησίας, προσφέρεται απλόχερα, και το να το δεχτεί κανείς είναι η ευγενική — αν και χρωματίζει το στόμα — ανταπόκριση.

Τα ερειπωμένα αποικιακά κτίρια, που σιγά σιγά κατακλύζονται από την τροπική βλάστηση, δημιουργούν έναν από τους πιο ατμοσφαιρικά ισχυρούς τόπους στον Ειρηνικό. Οι ρίζες των δέντρων μπάνιάν χωρίζουν τους πέτρινους τοίχους, οι κληματαριές καλύπτουν τις πρώην βεράντες, και το παλιό λιμάνι, όπου κάποτε φορτώνονταν κοπρά τα εμπορικά σκούνερ, καταρρέει μέσα στα κρυστάλλινα νερά. Το ιαπωνικό μνημείο, που τιμά τις σφοδρές μάχες που συγκλόνισαν την περιοχή κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, προσθέτει ένα ακόμη ιστορικό στρώμα. Παρά τη φθορά του, το νησί διατηρεί μια στοιχειωτική ομορφιά — ο συνδυασμός της τροπικής πρασινάδας, των αποικιακών ερειπίων και των κρυστάλλινων νερών δημιουργεί εικόνες που μοιάζουν να ανήκουν σε μυθιστόρημα του Γκαμπριέλ Γκαρσία Μάρκες.

Η Σαμαράι είναι προσβάσιμη με banana boat (μικρό ταχύπλοο) από το Αλοτάου, πρωτεύουσα της επαρχίας Μιλν Μπέι, η οποία εξυπηρετείται από εσωτερικές πτήσεις από το Πορτ Μόρσμπι. Τα κρουαζιερόπλοια εξερεύνησης που ακολουθούν δρομολόγια στην Παπούα Νέα Γουινέα αγκυροβολούν περιστασιακά κοντά στο νησί. Η καλύτερη περίοδος είναι από Μάιο έως Οκτώβριο, όταν οι νοτιοανατολικοί εμπορικοί άνεμοι φέρνουν πιο ξηρές συνθήκες και ήρεμα νερά. Οι επισκέπτες πρέπει να είναι αυτάρκεις όσον αφορά τα εφόδια και να είναι προετοιμασμένοι για βασικές συνθήκες — η γοητεία της Σαμαράι έγκειται ακριβώς σε όσα έχει χάσει όσο και σε όσα διατηρεί.