Πορτογαλία
Το νησί Φλόρες είναι το δυτικότερο σημείο της Ευρώπης — όχι μεταφορικά, αλλά κυριολεκτικά. Αυτή η απομακρυσμένη κηλίδα ηφαιστειακού βράχου στο αρχιπέλαγος των Αζορών, που υψώνεται από τη Μεσοατλαντική Ράχη περίπου 1.500 χιλιόμετρα δυτικά της ηπειρωτικής Πορτογαλίας, βρίσκεται πιο κοντά στη Νέα Γη παρά στη Λισαβόνα, και η θέση του στην άκρη της ευρωπαϊκής ηπειρωτικής πλατφόρμας του προσδίδει μια εξωγήινη ποιότητα που το ξεχωρίζει ακόμη και από τα αδερφά νησιά του. Το όνομα Φλόρες — «λουλούδια» — δόθηκε από τους Πορτογάλους ναυτικούς τον 15ο αιώνα, και κάθε επισκέπτης που φτάνει την άνοιξη καταλαβαίνει το γιατί: οι ορτανσίες σε αποχρώσεις του μπλε, ροζ και λευκού κατακλύζουν κάθε δρόμο, πέτρινο τοίχο και λόφο, μεταμορφώνοντας ολόκληρο το νησί σε έναν ζωντανό βοτανικό κήπο που μοιάζει να αιωρείται ανάμεσα στον ατλαντικό ουρανό και την αντανάκλασή του.
Η Φλόρες είναι ένα κάθετο νησί. Ηφαιστειακοί κορυφές υψώνονται απότομα από τον ωκεανό σε ύψος άνω των 900 μέτρων, οι πλαγιές τους χαραγμένες από εκατομμύρια χρόνια βροχής σε δραματικές κοιλάδες, καταρράκτες που πέφτουν με ορμή και λίμνες κρατήρων εξαιρετικής ομορφιάς. Οι Sete Lagoas — επτά λίμνες φωλιασμένες στις καταρρεύσασες καλδέρες αρχαίων ηφαιστείων — είναι τα κοσμήματα του νησιού, με τα νερά τους να κυμαίνονται από σμαραγδί έως ζαφείρι ανάλογα με το φως, την εποχή και τη διάθεση του αέναα μεταβαλλόμενου καιρού των Αζορών. Η Rocha dos Bordões, ένας τοίχος από τέλεια κάθετες βασαλτικές στήλες που μοιάζουν με κολοσσιαία σωλήνα οργάνου, αποκαλύπτει τις ηφαιστειακές δυνάμεις που έχτισαν αυτό το νησί με γεωμετρική ακρίβεια που φαίνεται υπερβολικά τέλεια για να είναι φυσική.
Με λιγότερους από 4.000 κατοίκους, η Φλόρες λειτουργεί με έναν ρυθμό που ο σύγχρονος κόσμος έχει σε μεγάλο βαθμό ξεχάσει. Τα χωριά Σάντα Κρουζ ντας Φλόρες και Λάζες ντας Φλόρες — οι δύο δήμοι του νησιού — είναι σύνολα από ασβεστωμένα σπίτια με κεραμιδένιες στέγες, συνδεδεμένα με φιδωτούς δρόμους όπου οι αγελάδες έχουν προτεραιότητα και οι γείτονες εξακολουθούν να ανταλλάσσουν γάλα, αυγά και κουτσομπολιά πάνω από πέτρινους τοίχους. Το νησί δεν έχει φανάρια, εμπορικά κέντρα ή αλυσίδες εστιατορίων — ένα γεγονός που οι κάτοικοι αναφέρουν με ήσυχη υπερηφάνεια. Αυτό που διαθέτει είναι μια αυθεντικότητα που το χρήμα δεν μπορεί να κατασκευάσει: ψαράδες που επιδιορθώνουν δίχτυα στο λιμάνι, γυναίκες που ψήνουν massa sovada (γλυκό ψωμί) για την Κυριακή και παιδιά που παίζουν στους δρόμους όπου ο πιο δυνατός ήχος είναι το κλάμα των Cory's shearwaters που επιστρέφουν στις φωλιές τους στα βράχια στο λυκόφως.
Οι γαστρονομικές παραδόσεις της Φλόρες είναι απλές, γεμάτες γεύση και βαθιά συνδεδεμένες με τη θάλασσα και τη γη. Το Polvo guisado (χταπόδι στιφάδο) είναι το χαρακτηριστικό πιάτο του νησιού, μαγειρεμένο αργά με κρασί, κρεμμύδια και δάφνη μέχρι να γίνει τόσο τρυφερό που κόβεται με το πιρούνι. Φρέσκα λειχήνες, ψημένοι στη μισή τους όστρακα με σκόρδο και βούτυρο, συλλέγονται από τους βραχώδεις ακτές και σερβίρονται ως ορεκτικά σε κάθε τασκά (ταβέρνα). Το τοπικό queijo da ilha — ένα ημίσκληρο τυρί που ωριμάζει για μήνες σε ηφαιστειακές σπηλιές — αναπτύσσει μια έντονη, σύνθετη γεύση που ταιριάζει υπέροχα με το τοπικό κρασί verdelho του νησιού. Και τα φεστιβάλ Espírito Santo, που πραγματοποιούνται σε κάθε χωριό κατά τους καλοκαιρινούς μήνες, φιλοξενούν κοινόχρηστα γεύματα όπου ολόκληρες κοινότητες κάθονται μαζί για να μοιραστούν τις sopas do Espírito Santo — ένα τελετουργικό στιφάδο βοδινού που σερβίρεται πάνω σε ψωμί και έχει ευλογήσει τα αζορικά τραπέζια για πάνω από πέντε αιώνες.
Η Φλόρες υποδέχεται κρουαζιερόπλοια στο Σάντα Κρουζ ντας Φλόρες, όπου τα μικρότερα σκάφη μπορούν να δέσουν δίπλα στον λιμενοβραχίονα και τα μεγαλύτερα πλοία μεταφέρουν τους επιβάτες στην ακτή με πλωτά μέσα. Το νησί αποτελεί εποχιακό προορισμό, με τις καλύτερες συνθήκες από τον Μάιο έως τον Σεπτέμβριο, όταν οι ορτανσίες ανθίζουν, ο καιρός είναι πιο ζεστός (αν και ακόμα δροσιστικά ήπιος σύμφωνα με τα μεσογειακά πρότυπα) και η περίοδος παρακολούθησης φαλαινών φέρνει φυσητήρες, γαλάζιες φάλαινες και δελφίνια στα γύρω νερά. Η Φλόρες δεν είναι προορισμός για όσους αναζητούν πολυτελείς ανέσεις ή νυχτερινή ζωή — είναι ένας προορισμός για όσους αναζητούν κάτι ολοένα και πιο σπάνιο στον σύγχρονο κόσμο: έναν τόπο που είναι γνήσια, αβίαστα ο εαυτός του.