Funchal

Φουντσάλ, η ηλιόλουστη πρωτεύουσα της Μαδέρας, οφείλει το όνομά της στον άγριο μάραθο — funcho στα πορτογαλικά — που οι πρώτοι Πορτογάλοι αποίκοι βρήκαν να καλύπτει τις πλαγιές του κόλπου όταν έφτασαν το 1419. Ο Ζοάο Γκονσάλβες Ζάρκο διεκδίκησε αυτό το ηφαιστειακό νησί για τον Πρίγκιπα Ερρίκο τον Ναυπηγό, και μέσα σε λίγες δεκαετίες η Μαδέρα είχε γίνει ένας ζωτικός σταθμός στους εμπορικούς δρόμους της Εποχής των Ανακαλύψεων, με το φρουτώδες κρασί της να εκτιμάται από τις αυλές της Ευρώπης. Ο ίδιος ο Χριστόφορος Κολόμβος έζησε σύντομα στη Μαδέρα, παντρεύτηκε την κόρη του κυβερνήτη του νησιού πριν ξεκινήσει το ταξίδι του για να διασχίσει τον Ατλαντικό.

Η πόλη υψώνεται δραματικά από ένα λιμάνι σε σχήμα ημισελήνου, αναρριχόμενη σε αναβαθμισμένες πλαγιές γεμάτες τροπική αφθονία. Η βουγκανβίλια καταρρέει πάνω από ασβεστωμένους τοίχους, οι δέντρα ζακαράντα εκρήγνυνται σε βιολετί άνθη κάθε άνοιξη, και ο Jardim Botânico φιλοξενεί πάνω από 2.000 εξωτικά είδη φυτών συλλεγμένα από τις πρώην αποικίες της Πορτογαλίας σε τρεις ηπείρους. Οι λιθόστρωτοι δρόμοι της Zona Velha — της παλιάς πόλης — έχουν μεταμορφωθεί σε μια υπαίθρια γκαλερί, με κάθε πόρτα ζωγραφισμένη από διαφορετικό καλλιτέχνη στο διάσημο έργο «Τέχνη των Ανοιχτών Πορτών». Πάνω απ’ όλα, ο δίδυμος πύργος του Καθεδρικού Ναού Sé, χτισμένος στα τέλη του δέκατου πέμπτου αιώνα με μια ξύλινη οροφή σκαλισμένη με επιρροές Mudéjar και μαυριτανική πολυπλοκότητα, παραμένει το αρχιτεκτονικό στέμμα της πόλης.

Η κουζίνα της Μαδέρας είναι ένα νησιωτικό πανηγύρι με αξιοσημείωτο βάθος. Η Εσπετάδα, κομμάτια βοδινού μαριναρισμένα σε σκόρδο και δάφνη και στη συνέχεια ψημένα σε καλαμιές από δάφνη, είναι το χαρακτηριστικό πιάτο του νησιού, παραδοσιακά κρεμασμένο από γάντζους πάνω από το τραπέζι. Το μαύρο ξιφίας, αλιευμένο από βάθη ωκεανού που ξεπερνούν τα χίλια μέτρα, σερβίρεται τηγανητό με μπανάνα — ένας απίθανος συνδυασμός που έχει γίνει αγαπημένο κλασικό πιάτο. Η Mercado dos Lavradores, μια ζωντανή αγορά Art Deco, ξεχειλίζει από φρούτα του πάθους, ανανάδες και το εξωτικό φρούτο monstera deliciosa που δεν συναντάται πουθενά αλλού. Και φυσικά, το κρασί της Μαδέρας — από το ξηρό Sercial έως το πλούσιο Malmsey — προσφέρει την τέλεια συνοδεία, όπως κάνει εδώ και πάνω από πέντε αιώνες.

Το νησί πέρα από το Φουντσάλ είναι ένας παράδεισος για τους πεζοπόρους. Οι διαδρομές levada — μονοπάτια που ακολουθούν αιώνια κανάλια άρδευσης μέσα από δάση δάφνης που έχουν ανακηρυχθεί Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO — προσφέρουν ήπιες περιπλανήσεις μέσα σε σύννεφα δάση γεμάτα φτέρες και βρύα. Το εντυπωσιακό Cabo Girão, ένας από τους ψηλότερους θαλάσσιους γκρεμούς της Ευρώπης στα 580 μέτρα, διαθέτει έναν γυάλινο διάδρομο με θέα που προκαλεί τόσο θαυμασμό όσο και ίλιγγο. Το ορεινό εσωτερικό κορυφώνεται στο Pico do Arieiro (1.818 μέτρα), συνδεδεμένο με το Pico Ruivo μέσω μιας θεαματικής πεζοπορίας σε κορυφογραμμή πάνω από τα σύννεφα.

Το Φουντσάλ αποτελεί ένα από τα σημαντικότερα λιμάνια κρουαζιέρας στον Ατλαντικό, φιλοξενώντας εταιρείες όπως Ambassador Cruise Line, Avalon Waterways, Azamara, Carnival Cruise Line, Celebrity Cruises, Costa Cruises, Cunard, Explora Journeys, Fred Olsen Cruise Lines, Hapag-Lloyd Cruises, Holland America Line, Marella Cruises, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, Ponant, Regent Seven Seas Cruises, Saga Ocean Cruises, Seabourn, Silversea, TUI Cruises Mein Schiff, Virgin Voyages και Windstar Cruises. Συχνά συνδυάζεται με τα Κανάρια Νησιά, τη Λισαβόνα και τις Αζόρες σε διαδρομές επανατοποθέτησης διασχίζοντας τον Ατλαντικό. Το υποτροπικό κλίμα του εξασφαλίζει ακαταμάχητη γοητεία καθ’ όλη τη διάρκεια του χρόνου, με θερμοκρασίες που σπάνια πέφτουν κάτω από 16°C ή ανεβαίνουν πάνω από 26°C.