Άγιος Βαρθολομαίος
Η Αγία Βαρβάρα — γνωστή στους θαυμαστές της ως Saint Barts και στους Γάλλους ως Saint-Barth — είναι το καραϊβικό νησί που έχει τελειοποιήσει την τέχνη της τροπικής πολυτέλειας χωρίς να θυσιάζει την αυθεντικότητα. Αυτό το ηφαιστειακό διαμάντι οκτώ τετραγωνικών μιλίων στα Νησιά Λιγουάρντ ήταν, απίστευτα, σουηδική αποικία από το 1784 έως το 1878 (η πρωτεύουσα, Γκουσταβία, ονομάστηκε προς τιμήν του βασιλιά Γουσταύου Γ΄), και η μετέπειτα επιστροφή του υπό γαλλική κυριαρχία δημιούργησε ένα μοναδικό πολιτισμικό κράμα: την κληρονομιά των αφορολόγητων αγορών της σουηδικής εποχής, τα γαστρονομικά πρότυπα της ηπειρωτικής Γαλλίας και τη χαλαρή καραϊβική ζεστασιά ενός νησιού όπου ο πληθυσμός των 10.000 κατοίκων πολλαπλασιάζεται κατά πολύ κατά τη διάρκεια του χειμερινού σεζόν, όταν τα γιοτ στο λιμάνι της Γκουσταβίας γίνονται τόσο μεγάλα που έχουν τα δικά τους γιοτ.
Η Γκουσταβία, αγκαλιασμένη γύρω από ένα βαθύ φυσικό λιμάνι που κάποτε προστάτευε τον εμπορικό στόλο της Σουηδικής Εταιρείας Δυτικών Ινδιών, είναι η πιο κομψή μικρή πόλη στην Καραϊβική. Οι πέτρινοι αποθηκευτικοί χώροι της, τα κτίρια με κόκκινη στέγη από την εποχή της Σουηδίας και το ανακαινισμένο Φρούριο Γκουστάβ που δεσπόζει στην είσοδο του λιμανιού δημιουργούν ένα αστικό τοπίο που συνδυάζει την αποικιακή κληρονομιά με τη σύγχρονη κομψότητα — μπουτίκ με τις ίδιες ετικέτες που συναντά κανείς στη Rue du Faubourg Saint-Honoré στέκονται δίπλα σε ρούμ μπαρ και τοπικές γκαλερί τέχνης σε μια σύνθεση που καταφέρνει να είναι αποκλειστική χωρίς να αποκλείει. Η Παραλία Σέλ, μια στενή ημισέληνος από κοράλλια και θραύσματα κοχυλιών ακριβώς έξω από τα τείχη του λιμανιού, είναι η πιο φωτογραφημένη παραλία στο νησί — όχι για το μέγεθός της, αλλά για την ασύμβατη πολυτέλεια του περιβάλλοντός της, με υπερπολυτελή γιοτ αγκυροβολημένα σε απόσταση κολύμβησης.
Η γαστρονομική κουλτούρα του Saint-Barth είναι, όπως ήταν αναμενόμενο για ένα γαλλικό έδαφος, η πιο εκλεπτυσμένη στην Καραϊβική. Τα εστιατόρια του νησιού κυμαίνονται από καταστήματα επιπέδου Michelin που σερβίρουν επανερμηνευμένη γαλλική κουζίνα — φανταστείτε μενταγιόν αστακού με βούτυρο passion fruit beurre blanc και βανίλια Reunion — έως παραθαλάσσια μπιστρό που προσφέρουν τέλεια croque-monsieurs και salade niçoise με θέα τα κύματα. Η τοπική κρεολή κουζίνα επιβιώνει παράλληλα με τις γαλλικές επιρροές: accras de morue (τηγανητά από αλατισμένο μπακαλιάρο), colombo de poulet (κάρι με ρίζες στην ιστορία των Ινδών εργατών του νησιού), και το ti'punch — ρούμι, λάιμ και σιρόπι ζαχαροκάλαμου — που αποτελεί το επίσημο κοκτέιλ κάθε γαλλικού καραϊβικού εδάφους. Η εβδομαδιαία αγορά στην προκυμαία του Gustavia προσφέρει χειροποίητα τυριά που φτάνουν αεροπορικώς από τη Γαλλία, μαζί με παπάγιες που καλλιεργούνται στο νησί και ακανθώδεις αστακούς που παγιδεύουν οι ντόπιοι ψαράδες στα ανοικτά.
Οι παραλίες του Saint-Barth αποτελούν το κύριο φυσικό του πλεονέκτημα — 22 ξεχωριστές παραλίες διασκορπισμένες γύρω από ένα νησί τόσο μικρό που μπορεί κανείς να το διασχίσει με το αυτοκίνητο σε 20 λεπτά, η καθεμία με τον δικό της χαρακτήρα. Η παραλία Saline, μια άγρια, ανεξερεύνητη αμμουδιά με φόντο αλυκές όπου βόσκουν ερωδιοί, είναι η πιο όμορφη του νησιού. Η παραλία Colombier, προσβάσιμη μόνο με βάρκα ή μετά από πεζοπορία 30 λεπτών, προσφέρει καταδύσεις με αναπνευστήρα σε νερά απίστευτης διαύγειας ανάμεσα σε θαλάσσιες χελώνες και ψάρια του υφάλου. Η παραλία Saint-Jean, χωρισμένη από τον διάδρομο προσγείωσης του διάσημα μικρού αεροδρομίου του νησιού — τα αεροπλάνα γλιστρούν πάνω από τον λόφο πριν προσγειωθούν σε μια λωρίδα που καταλήγει στην παραλία — προσφέρει την πιο κοινωνική ατμόσφαιρα και την καλύτερη ευκαιρία για παρατήρηση ανθρώπων στο νησί.
Το Saint-Barthélemy επισκέπτεται η MSC Cruises στα καραϊβικά δρομολόγια, με τα πλοία να αγκυροβολούν ανοιχτά στο Gustavia και να μεταφέρουν τους επιβάτες στο λιμάνι με tender. Η χειμερινή περίοδος από Δεκέμβριο έως Απρίλιο προσφέρει τον πιο ευχάριστο καιρό — ζεστό, ξηρό, με δροσερούς εμπορικούς ανέμους — και το πιο γεμάτο κοινωνικό ημερολόγιο, αν και οι μεταβατικές περίοδοι του Νοεμβρίου και Μαΐου προσφέρουν χαμηλότερες τιμές και εξίσου όμορφες συνθήκες.