Αγία Ελένη
Το Νάιτινγκέιλ Άιλαντ αναδύεται από τον Νότιο Ατλαντικό σαν μια φρουριακή κατασκευή από βασάλτη — ένα απότομο ηφαιστειακό απομεινάρι μόλις δύο χιλιόμετρα σε διάμετρο, που βρίσκεται τριάντα οκτώ χιλιόμετρα νότια του Τριστάν ντα Κούνια, το πιο απομακρυσμένο κατοικημένο αρχιπέλαγος στον κόσμο. Κανείς δεν κατοικεί στο Νάιτινγκέιλ. Ποτέ δεν έχει υπάρξει μόνιμη κατοίκηση. Οι απόκρημνοι γκρεμοί του νησιού, που δέχονται τα κύματα του Νότιου Ωκεανού, τα οποία ταξιδεύουν ανεμπόδιστα από τη Νότια Αμερική, καθιστούν την πρόσβαση εξαιρετικά δύσκολη. Ωστόσο, αυτή ακριβώς η απροσπέλαστη φύση του έχει διαφυλάξει μία από τις σημαντικότερες αποικίες θαλασσοπουλιών στον Ατλαντικό: εκατομμύρια μεγάλων shearwaters φωλιάζουν εδώ μεταξύ Σεπτεμβρίου και Απριλίου, με τις φωλιές τους να δημιουργούν ένα κυψελοειδές δίκτυο στο τύρφηλο έδαφος του νησιού, και οι προ αυγή απογειώσεις τους — τεράστιες σπειροειδείς στήλες πουλιών που ανυψώνονται από τους γκρεμούς στο σκοτάδι — αποτελούν ένα από τα πιο εξαιρετικά και σπάνια θεάματα της φύσης.
Ο χαρακτήρας του Νάιτινγκεϊλ ορίζεται από την απουσία — ανθρώπων, υποδομών, μοντερνισμού — και από την συντριπτική παρουσία της άγριας ζωής. Το νησί φιλοξενεί περίπου το 40 τοις εκατό του παγκόσμιου πληθυσμού του μεγάλου shearwater, μαζί με σημαντικές αποικίες ατλαντικών αλμπατρός με κίτρινη μύτη, πιγκουίνων rockhopper και υποανταρκτικών θαλάσσιων φώκιων. Το πουλί Nightingale bunting, ένα μικρό πουλί που μοιάζει με σπίνου, που βρίσκεται μόνο στο Νάιτινγκεϊλ και στο γειτονικό του νησάκι Inaccessible, είναι ένα από τα σπανιότερα πουλιά στον κόσμο, με ολόκληρο τον πληθυσμό του να αριθμεί μερικές χιλιάδες. Η βλάστηση, που δεν έχει βοσκή από εισαγόμενα θηλαστικά (τα οποία έχουν καταστρέψει τόσα πολλά ωκεάνια νησιά), σχηματίζει πυκνά λιβάδια tussock και θάμνους δέντρων-φτέρης που προσφέρουν εξαιρετικής ποιότητας χώρο φωλιάσματος.
Για τους σπάνιους επισκέπτες που φτάνουν στο Nightingale — συνήθως επιβάτες εξερευνητικών κρουαζιέρων ή ερευνητές — η εμπειρία ξεκινά με την αποβίβαση σε Zodiac στην μόνη προσβάσιμη παραλία του νησιού, μια στενή λωρίδα ηφαιστειακών βότσαλων κάτω από επιβλητικούς γκρεμούς. Η ανάβαση προς το οροπέδιο είναι απότομη και απαιτεί αναρρίχηση πάνω σε υγρό, γεμάτο τρύπες από πουλιά έδαφος, αλλά η ανταμοιβή είναι η βύθιση σε μια πόλη θαλασσοπουλιών με εκπληκτική πυκνότητα και ζωντάνια. Οι πιγκουίνοι παρατηρούν τους ανθρώπινους επισκέπτες με την ειλικρινή περιέργεια όντων που δεν έχουν μάθει ποτέ να φοβούνται τα δίποδα. Οι αλμπατρος με κίτρινη μύτη κάθονται πάνω στις φωλιές τους σε απόσταση χεριού, τα κομψά προφίλ τους πλαισιωμένα από τον ωκεανό. Η απουσία αρπακτικών (δεν υπάρχουν αρουραίοι, γάτες ή ποντίκια στο Nightingale, σε αντίθεση με πολλά νησιά του Ατλαντικού) σημαίνει ότι η εξοικείωση των πουλιών είναι γνήσια και όχι αφελής — απλώς δεν είχαν ποτέ λόγο να φύγουν τρομαγμένα.
Τα νερά γύρω από το Νάιτινγκέιλ είναι πλούσια σε θαλάσσια ζωή που στηρίζει τις αποικίες πουλιών του νησιού. Το Ρεύμα Μπενγκουέλα, που ανεβαίνει από νότια, συναντά θερμότερα νερά δημιουργώντας γόνιμες αλιευτικές ζώνες όπου οι κάτοικοι του Τρίσταν έχουν συλλέξει τον αστακό του Τρίσταν (καραβίδα) για πάνω από έναν αιώνα — την κύρια εξαγωγή και οικονομική ραχοκοκαλιά του αρχιπελάγους. Οι υποανταρκτικές φώκιες με γούνα, που κυνηγήθηκαν σχεδόν μέχρι εξαφάνισης τον 19ο αιώνα, έχουν ανακάμψει δραματικά και τώρα ξεκουράζονται στις βραχώδεις ακτές του Νάιτινγκέιλ σε μεγάλους αριθμούς. Οι υποβρύχιες κορυφές και τα δάση φύκων του νησιού υποστηρίζουν ένα θαλάσσιο οικοσύστημα που, όπως και το χερσαίο, ωφελείται από την απομόνωση που έχει κρατήσει την εμπορική εκμετάλλευση σε ελάχιστα επίπεδα.
Το Νησί Νάιτινγκέιλ είναι προσβάσιμο μόνο με Ζόντιακ από πλοία εξερευνητικών κρουαζιέρων ή με μικρό σκάφος από το Τριστάν ντα Κούνια — το οποίο με τη σειρά του είναι προσβάσιμο μόνο μέσω ενός εξαήμερου θαλάσσιου ταξιδιού από το Κέιπ Τάουν με πλοίο έρευνας ή αλιευτικό σκάφος της Νότιας Αφρικής. Δεν υπάρχει αεροδιάδρομος, λιμάνι ή προγραμματισμένη συγκοινωνία σε ολόκληρο το αρχιπέλαγος. Οι αποβιβάσεις στο Νάιτινγκέιλ εξαρτώνται από τις καιρικές συνθήκες και δεν είναι εγγυημένες ακόμη και στα προγράμματα εξερεύνησης — η φήμη του Νότιου Ατλαντικού για βίαιες καιρικές συνθήκες είναι απόλυτα δικαιολογημένη. Η περίοδος αναπαραγωγής από τον Σεπτέμβριο έως τον Απρίλιο είναι η μόνη περίοδος κατά την οποία το πλήρες θέαμα της άγριας ζωής του νησιού αποκαλύπτεται. Για εκείνους που καταφέρνουν να φτάσουν στο Νάιτινγκέιλ, η εμπειρία — να στέκεσαι ανάμεσα σε εκατομμύρια θαλασσοπούλια σε ένα από τα πιο απομονωμένα νησιά της Γης — είναι απλά ανεπανάληπτη.