Saint Helena, UK

Υπάρχουν απομακρυσμένα μέρη, και μετά υπάρχει η Αγία Ελένη — μια ηφαιστειακή κουκκίδα στον Νότιο Ατλαντικό, 1.930 χιλιόμετρα από τη στενότερη γη, προσβάσιμη μέχρι το 2017 μόνο με πενθήμερο ταξίδι από το Κέιπ Τάουν με το Royal Mail Ship. Ο Ναπολέων Βοναπάρτης, εξόριστος εδώ το 1815 μετά το Βατερλώ, λέγεται ότι δάκρυσε όταν την είδε. Ωστόσο, το νησί που υπηρέτησε ως φυλακή του πεσμένου αυτοκράτορα έχει μια παράξενη, γοητευτική ομορφιά που κερδίζει τους επισκέπτες με κάθε ώρα που περνά: απόκρημνοι γκρεμοί που βουτούν σε κοβαλτένια νερά, σύννεφα δάσους ντυμένα με ενδημικές φτέρες που δεν βρίσκονται πουθενά αλλού στον κόσμο, και μια πρωτεύουσα — το Τζέιμσταουν — σφηνωμένη σε μια στενή κοιλάδα ανάμεσα σε δύο ηφαιστειακές ράχες σαν μια μικρογραφία γεωργιανής πόλης παγιδευμένη σε κεχριμπάρι.

Ο μοναδικός κεντρικός δρόμος του Τζέιμσταουν, στολισμένος με παστέλ βαμμένα γεωργιανά και βικτοριανά κτίρια, εκτείνεται από το θαλάσσιο τείχος μέχρι ένα φυσικό αμφιθέατρο από ηφαιστειακό βράχο. Η πόλη διατηρεί μια σχεδόν ανατριχιαστική αίσθηση αυθεντικότητας εποχής: δεν υπάρχουν αλυσίδες καταστημάτων, φανάρια ή εστιατόρια γρήγορου φαγητού. Η εκκλησία του Αγίου Ιακώβου, αφιερωμένη το 1774, ισχυρίζεται ότι είναι η παλαιότερη αγγλικανική εκκλησία νότια του ισημερινού. Η Σκάλα του Ιακώβ — μια εντυπωσιακή σκάλα με 699 σκαλοπάτια σκαλισμένα στον βράχο — προσφέρει την πιο δραματική προσέγγιση στα υψίπεδα του νησιού και παραμένει η απόλυτη πρόκληση φυσικής κατάστασης στη Αγία Ελένη.

Οι γαστρονομικές παραδόσεις του νησιού είναι τόσο ξεχωριστές όσο και η χλωρίδα του. Η κουζίνα της Αγίας Ελένης συνδυάζει βρετανικές, μαλαϊκές και αφρικανικές επιρροές, αντανακλώντας την πολύπλοκη δημογραφική ιστορία του νησιού. Τα ψαροκεφτεδάκια από το τοπικό wahoo και τόννο αποτελούν το βασικό πιάτο, σερβιρισμένα με plo — ένα αρωματικό πιλάφι ρυζιού που έχει τις ρίζες του στους μαλαϊκούς και κινέζικους εργάτες που μεταφέρθηκαν στο νησί τον 18ο αιώνα. Το μαύρο λουκάνικο, οι κάρυ και τα δάχτυλα καρύδας συμπληρώνουν μια κουζίνα που είναι γεμάτη γεύση, απλότητα και χαρακτήρα. Ο καφές του νησιού, καλλιεργημένος σε λίγες μικρές φυτείες στα ομιχλώδη υψίπεδα, αποτελεί μια μπουτίκ λιχουδιά που εκτιμάται από τους γνώστες για το ήπιο, φρουτώδες προφίλ του.

Πέρα από το Τζέιμσταουν, το νησί αποκαλύπτει μια εκπληκτική ποικιλία τοπίων μέσα στα 122 τετραγωνικά του χιλιόμετρα. Τα υψίπεδα γύρω από την Κορυφή της Διάνας — το ψηλότερο σημείο του νησιού στα 823 μέτρα — καλύπτονται από αρχαίο και ενδημικό σύννεφο δάσος, που έχει περιγραφεί ως «βοτανικός Γκαλαπάγκος». Η περίοδος των καρχαριών φαλαινών (Δεκέμβριος έως Μάρτιος) φέρνει τα μεγαλύτερα ψάρια του πλανήτη στα νερά του νησιού, όπου μπορούν να παρατηρηθούν από θαλάσσιες εκδρομές ή κατά την κατάδυση με αναπνευστήρα. Το Longwood House, όπου ο Ναπολέων πέρασε τα τελευταία έξι χρόνια γράφοντας απομνημονεύματα και φροντίζοντας τον κήπο του, διατηρείται ως γαλλική εθνική ιδιοκτησία, με τα δωμάτια επιπλωμένα σχεδόν όπως ήταν κατά τη διάρκεια της αιχμαλωσίας του.

Το αεροδρόμιο της Αγίας Ελένης, που άνοιξε το 2017, έχει καταστήσει το νησί ελαφρώς πιο προσβάσιμο, αλλά παραμένει ένας από τους πιο απομονωμένους προορισμούς στον κόσμο. Τα κρουαζιερόπλοια αγκυροβολούν στον κόλπο Τζέιμς και μεταφέρουν τους επιβάτες στο λιμάνι του Τζέιμσταουν — οι θαλάσσιες συνθήκες μπορούν περιστασιακά να καθυστερήσουν τις μεταφορές με τα δελφίνια, επομένως η ευελιξία είναι απαραίτητη. Το κλίμα είναι ήπιο καθ’ όλη τη διάρκεια του έτους, με θερμοκρασίες που σπάνια ξεπερνούν τους 28 βαθμούς Κελσίου, αν και τα μικροκλίματα του νησιού σημαίνουν ότι ο ήλιος στην ακτή και η ομίχλη στα υψίπεδα μπορούν να συνυπάρχουν μέσα σε πέντε λεπτά οδήγησης. Η Αγία Ελένη ανταμείβει τον ταξιδιώτη που εκτιμά την αυθεντικότητα πάνω από την πολυτέλεια — αυτός είναι ένας τόπος όπου η ιστορία, η φύση και η μοναξιά συγκλίνουν σε μέτρα σχεδόν ανύπαρκτα σε άλλα σημεία του πλανήτη.