Σαουδική Αραβία
Στην ακτή της Ερυθράς Θάλασσας στη βορειοδυτική Σαουδική Αραβία, η Αλ Ουάτζ καταλαμβάνει μια θέση στο σταυροδρόμι των αρχαίων θαλάσσιων και χερσαίων εμπορικών οδών της Αραβίας — μια μικρή λιμενική πόλη που για αιώνες υπηρέτησε ως σταθμός για προσκυνητές που ταξίδευαν στη Μέκκα από την Αίγυπτο και τη Βόρεια Αφρική. Η ταπεινή εμφάνιση της πόλης κρύβει τη βαθιά ιστορική της σημασία: η Αλ Ουάτζ έπαιξε ρόλο στην Αραβική Επανάσταση του 1916-1918, όταν οι δυνάμεις του Σερίφη Χουσεΐν, υποστηριζόμενες από τον T.E. Lawrence, κατέλαβαν το λιμάνι από τον οθωμανικό έλεγχο σε μια εκστρατεία που αναμόρφωσε την πολιτική γεωγραφία της Μέσης Ανατολής.
Σήμερα, το Αλ Ουατζχ βρίσκεται στα πρόθυρα μιας μεταμόρφωσης που θα μετατρέψει αυτή την ήσυχη παραθαλάσσια κοινότητα σε έναν από τους ακρογωνιαίους λίθους του φιλόδοξου προγράμματος Vision 2030 της Σαουδικής Αραβίας. Το μεγα-πρότζεκτ NEOM και η πρωτοβουλία πολυτελούς τουρισμού της Red Sea Development Company περιλαμβάνουν την περιοχή του Αλ Ουατζχ, υποσχόμενα να μετατρέψουν τα εξαιρετικά φυσικά πλεονεκτήματα της περιοχής — ανέγγιχτα κοραλλιογενή υφάλους, ακατοίκητα νησιά και δραματικά ερημικά τοπία — σε έναν προορισμό παγκόσμιας κλάσης. Ωστόσο, προς το παρόν, το Αλ Ουατζχ διατηρεί την αυθεντικότητα ενός τόπου που δεν έχει ακόμη αναμορφωθεί από την ανάπτυξη, με το αλιευτικό του λιμάνι, το παραδοσιακό σουκ και την αρχιτεκτονική από κοραλλόλιθο να προσφέρουν ένα παράθυρο σε μια ακτή της Ερυθράς Θάλασσας που εισέρχεται γρήγορα σε μια νέα εποχή.
Οι γαστρονομικές παραδόσεις του Αλ Ουατζχ αντικατοπτρίζουν τον παραθαλάσσιο πολιτισμό της Χετζάζ που έχει ανθίσει κατά μήκος της Ερυθράς Θάλασσας για αιώνες. Φρέσκα ψάρια hammour (groupers) και γαρίδες ψήνονται στη σχάρα με ένα μείγμα μπαχαρικών από κύμινο, κόλιανδρο και αποξηραμένο λάιμ, που δημιουργεί γεύσεις εξαιρετικού βάθους. Το Kabsa — το μεγάλο σαουδαραβικό κοινόχρηστο πιάτο με ρύζι — εμφανίζεται με ψάρι αντί για το αρνίσιο που είναι πιο συνηθισμένο στο εσωτερικό, με το ρύζι να παίρνει το κίτρινο χρώμα του κρόκου και το άρωμα κάρδαμου που ορίζουν το πιάτο σε όλη την Αραβική Χερσόνησο. Φρέσκα χουρμάδες από τις όασεις πίσω από την ακτή και αραβικός καφές (qahwa) αρωματισμένος με κάρδαμο συνοδεύουν κάθε κοινωνική συνάντηση.
Το θαλάσσιο περιβάλλον ανοιχτά του Αλ Ουάζ είναι από τα πιο παρθένα στη Ερυθρά Θάλασσα — η οποία αποτελεί μία από τις πιο σημαντικές οικοσυστήματα κοραλλιογενών υφάλων παγκοσμίως. Η λιμνοθάλασσα του Αλ Ουάζ και τα συνοδά νησιά της φιλοξενούν ποικιλία κοραλλιών και πληθυσμούς ψαριών υφάλου που οι θαλάσσιοι επιστήμονες περιγράφουν με υπερθετικούς βαθμούς: πάνω από 300 είδη σκληρών κοραλλιών και μια αφθονία θαλάσσιας ζωής που περιλαμβάνει μάντα, καρχαρίες φάλαινες (εποχιακά), χελώνες καρέτα και δελφίνια. Η απουσία σημαντικής παράκτιας ανάπτυξης έχει διατηρήσει αυτούς τους υφάλους σε συνθήκες όλο και πιο σπάνιες ακόμη και στην Ερυθρά Θάλασσα. Η γύρω έρημος, με τις εντυπωσιακές σχηματισμούς ψαμμίτη και τους αρχαίους καραβανικούς δρόμους, προσφέρει μια χερσαία αντίστιξη απόλυτης, μονοχρωματικής ομορφιάς.
Τα κρουαζιερόπλοια μπορούν να αγκυροβολήσουν έξω από το Αλ Ουάζ και να μεταφέρουν τους επιβάτες στην ακτή, αν και η λιμενική υποδομή παραμένει βασική σε σύγκριση με πιο ανεπτυγμένους προορισμούς της Ερυθράς Θάλασσας. Οι πιο άνετες συνθήκες επίσκεψης επικρατούν από τον Οκτώβριο έως τον Απρίλιο, όταν οι θερμοκρασίες κυμαίνονται από 22 έως 30°C. Οι καλοκαιρινοί μήνες φέρνουν ακραία ζέστη που ξεπερνά τους 40°C και υψηλή υγρασία. Οι επισκέπτες θα πρέπει να ντύνονται με σεβασμό σύμφωνα με τις πολιτιστικές προσδοκίες της Σαουδικής Αραβίας, και οι γυναίκες να φέρουν μαντήλι κεφαλής. Η εξαιρετική διαύγεια των νερών της Ερυθράς Θάλασσας και οι ζεστές θερμοκρασίες καθιστούν το κολύμπι με αναπνευστήρα και την κατάδυση άνετα με ελάχιστο εξοπλισμό καθ’ όλη τη διάρκεια των ψυχρότερων μηνών.