Φιλιπσμπουργκ, Άγιος Μαρτίνος

Η Philipsburg, πρωτεύουσα της ολλανδικής πλευράς του Σεντ Μαρτέν, καταλαμβάνει μια στενή λωρίδα άμμου ανάμεσα στην Great Salt Pond και τον κόλπο Great Bay — μια λωρίδα γης τόσο στενή που χωρούν μόλις δύο παράλληλοι δρόμοι, αλλά γεμάτη ιστορία, αγορές και καραϊβική ζωντάνια ανά τετραγωνικό μέτρο, περισσότερο από σχεδόν οπουδήποτε αλλού στις Μικρές Αντίλλες. Το νησί του Saint Martin κατέχει το προνόμιο να είναι η μικρότερη γη στον κόσμο που μοιράζεται από δύο κυρίαρχα κράτη: η Ολλανδία και η Γαλλία διέκοψαν το νησί με συνθήκη το 1648, και μέχρι σήμερα οι επισκέπτες μπορούν να διασχίσουν από τον ολλανδικό νότο στον γαλλικό βορρά χωρίς διαβατήριο. Ο θρύλος λέει ότι τα σύνορα καθορίστηκαν από έναν διαγωνισμό περπατήματος μεταξύ ενός Γάλλου (ενισχυμένου με κρασί) και ενός Ολλανδού (τροφοδοτούμενου από jenever), που περπατούσαν σε αντίθετες κατευθύνσεις από ένα σημείο εκκίνησης μέχρι να συναντηθούν.

Η Front Street της Philipsburg, που εκτείνεται κατά μήκος της πόλης δίπλα στο λιμάνι, είναι ένας παράδεισος αφορολόγητων αγορών γεμάτος κοσμηματοπωλεία, καταστήματα ηλεκτρονικών και μπουτίκ. Η περιοχή Old Street διατηρεί μερικά από τα εναπομείναντα ολλανδικά αποικιακά κτίρια, συμπεριλαμβανομένου του Δικαστηρίου του 1793 με το χαρακτηριστικό του θόλο. Το Φρούριο Άμστερνταμ, που χτίστηκε από τους Ολλανδούς το 1631 ως η πρώτη ευρωπαϊκή οχύρωση του νησιού, βρίσκεται σε μια χερσόνησο στο δυτικό άκρο του Great Bay, με τα ερείπιά του να προσφέρουν πανοραμική θέα. Το Boardwalk, μια παραλιακή περαντζάδα μήκους ενός μιλίου κατά μήκος της παραλίας Great Bay, προσφέρει μια πιο χαλαρή αντίθεση στη εμπορική ζωντάνια της Front Street, με μπαρ και εστιατόρια στην παραλία όπου τα δάχτυλα των ποδιών βυθίζονται στην άμμο ενώ απολαμβάνετε λικέρ guavaberry, το χαρακτηριστικό ποτό του νησιού.

Η διπλή εθνικότητα του νησιού δημιουργεί έναν γαστρονομικό παράδεισο. Στην ολλανδική πλευρά, το ινδονησιακό-ολλανδικό rijsttafel — μια αποικιακή κληρονομιά με δώδεκα έως είκοσι μικρά πιάτα — αποτελεί μια αποκάλυψη, ενώ τα Johnny Cakes (τηγανητή ζύμη από καλαμποκάλευρο) γεμιστά με αλμυρό ψάρι, τυρί ή ζαμπόν είναι το χαρακτηριστικό τοπικό γρήγορο φαγητό. Περνώντας στην γαλλική πλευρά, απολαμβάνετε άψογες κρέπες, φρεσκοψημένες μπαγκέτες και μπουγιαμπέσα στα εστιατόρια της παραλίας στο Marigot και το Grand Case — το τελευταίο αυτοαποκαλείται «Γαστρονομική Πρωτεύουσα της Καραϊβικής». Τα Lolos (ανοιχτά ψητοπωλεία) και στις δύο πλευρές σερβίρουν ψητές παϊδάκια, κοτόπουλο και αστακό με ρύζι και μπιζέλια, καυτερή σάλτσα και κρύα μπύρα Carib.

Η παραλία Maho, στην ολλανδική πλευρά, είναι παγκοσμίως διάσημη για την εκπληκτική της εγγύτητα στον διάδρομο προσγείωσης του Διεθνούς Αεροδρομίου Princess Juliana — τεράστια αεροπλάνα πετούν σχεδόν σε ύψος τριάντα μέτρων, δημιουργώντας ένα από τα πιο φωτογραφημένα θέαματα στην Καραϊβική. Ο κόλπος Orient, στη γαλλική πλευρά, προσφέρει έναν χιλιόμετρο λευκής άμμου, θαλάσσια σπορ και εστιατόρια στην παραλία. Η Loterie Farm, μια πρώην φυτεία ζάχαρης στις πλαγιές του Pic Paradis (το ψηλότερο σημείο του νησιού), προσφέρει zip-lining, χαλάρωση δίπλα στην πισίνα και πεζοπορία στο τροπικό δάσος. Μια ημερήσια εκδρομή στο ακατοίκητο νησί Pinel, που φτάνει κανείς με πέντε λεπτά με βάρκα από τη γαλλική πλευρά, προσφέρει ανέγγιχτο καταδύσεις με αναπνευστήρα.

Η Philipsburg είναι ένα από τα πιο πολυσύχναστα λιμάνια κρουαζιέρας στην Καραϊβική. Οι εταιρείες Silversea, Seabourn, Regent Seven Seas Cruises, Explora Journeys, Ponant και Windstar Cruises προσελκύουν τους λάτρεις της πολυτέλειας. Οι Azamara, Oceania Cruises, Holland America Line και Fred Olsen Cruise Lines προσφέρουν επιλογές υψηλής ποιότητας. Οι Celebrity Cruises, Norwegian Cruise Line, Royal Caribbean, Carnival Cruise Line, MSC Cruises, Costa Cruises, P&O Cruises, Marella Cruises, TUI Cruises Mein Schiff, Emerald Yacht Cruises, Ambassador Cruise Line, Viking, Virgin Voyages, Lindblad Expeditions και AIDA εξασφαλίζουν πλήρη κάλυψη. Η υψηλή περίοδος διαρκεί από τον Νοέμβριο έως τον Απρίλιο, όταν οι βορειοανατολικοί εμπορικοί άνεμοι μετριάζουν τις θερμοκρασίες και οι βροχοπτώσεις είναι ελάχιστες.