Νήσοι Σολομώντος
Στη Νέα Γεωργία Σάουντ—γνωστή κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου ως The Slot, ο θαλάσσιος διάδρομος μέσω του οποίου συγκρούστηκαν επανειλημμένα οι ιαπωνικές και συμμαχικές ναυτικές δυνάμεις κατά τη διάρκεια της εκστρατείας στα Νησιά Σολομώντα—βρίσκεται το Νησί Κένεντι, ένα μικροσκοπικό, καλυμμένο με φοίνικες κοραλλιογενές νησάκι, του οποίου η σημασία ξεπερνά κατά πολύ τις ταπεινές του διαστάσεις. Το βράδυ της 2ας Αυγούστου 1943, το περιπολικό τορπιλοβόλο PT-109 συγκρούστηκε και βυθίστηκε από τον ιαπωνικό αντιτορπιλικό Amagiri στο στενό δυτικά αυτού του νησιού. Ο κυβερνήτης του σκάφους, ο υποπλοίαρχος Τζον Φ. Κένεντι, οδήγησε το επιζών πλήρωμά του σε αυτό το ακατοίκητο νησάκι και στη συνέχεια κολύμπησε στα γειτονικά νησιά αναζητώντας διάσωση—μια δοκιμασία που διήρκεσε έξι ημέρες και έγινε μία από τις θεμελιώδεις αφηγήσεις μιας πολιτικής καριέρας που θα τον οδηγούσε στην προεδρία των Ηνωμένων Πολιτειών. Το νησί, που αρχικά ονομαζόταν Plum Pudding Island από τους ναυτικούς της αποικιακής εποχής, μετονομάστηκε προς τιμήν του Κένεντι.
Ο χαρακτήρας του Νησιού Κένεντι σήμερα διαμορφώνεται από τη διπλή του ταυτότητα ως πολεμικό μνημείο και ως ένα αυθεντικό τροπικό νησί του Ειρηνικού. Το νησί είναι μικροσκοπικό—μόλις 100 μέτρα σε διάμετρο—και μπορεί να διασχιστεί πεζός μέσα σε λίγα λεπτά. Φοινικόδεντρα καρύδας σκιάζουν μια παραλία με λευκή άμμο από κοράλλι, που κλιμακώνεται σε νερά τέτοιας απόλυτης διαύγειας ώστε τα ψάρια είναι ορατά από είκοσι μέτρα μακριά από την ακτή. Δεν υπάρχουν κατασκευές, μνημεία ή ενημερωτικές πινακίδες—το νησί παρουσιάζεται ακριβώς όπως φαινόταν στο εξαντλημένο πλήρωμα του PT-109 όταν έφτασαν στην ακτή: ένα κομμάτι κοραλλιογενούς υφάλου που προσέφερε σκιά, καρύδες και οριακή προστασία από τις ιαπωνικές περιπολικές βάρκες που σάρωναν τα νερά.
Το θαλάσσιο περιβάλλον γύρω από το Νησί Κένεντι και την ευρύτερη Δυτική Επαρχία των Νήσων Σολομώντα προσφέρει μερικές από τις πιο εκλεπτυσμένες καταδύσεις στον Ειρηνικό. Οι ύφαλοι που περιβάλλουν το νησί στηρίζουν την εξαιρετική ποικιλία κοραλλιών που χαρακτηρίζει το Τρίγωνο των Κοραλλιών—το παγκόσμιο επίκεντρο της θαλάσσιας βιοποικιλότητας που περιλαμβάνει τα Νησιά Σολομώντα, την Παπούα Νέα Γουινέα και την ανατολική Ινδονησία. Τα ναυάγια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου που σκορπίζονται στον βυθό του The Slot—πολεμικά πλοία, αεροσκάφη και αποβατικά από τις δύο πλευρές—έχουν αποικιστεί από κοράλλια και θαλάσσια ζωή, δημιουργώντας τεχνητά συστήματα υφάλων με σημαντική οικολογική αξία και βαθιά ιστορική σημασία. Η κατάδυση σε ναυάγια στα Νησιά Σολομώντα συνδυάζει την υποβρύχια εξερεύνηση με μια άμεση σύνδεση με τα γεγονότα που διαμόρφωσαν τον σύγχρονο Ειρηνικό.
Η ευρύτερη εμπειρία των Νήσων Σολομώντα που πλαισιώνει μια επίσκεψη στο Νησί Κένεντι περιλαμβάνει μερικούς από τους πιο αυθεντικούς και λιγότερο επισκέψιμους πολιτισμούς των Νήσων του Ειρηνικού που διατηρούνται μέχρι σήμερα. Η Δυτική Επαρχία, με πρωτεύουσα την Γκίζο, διατηρεί ισχυρά παραδοσιακά έθιμα, όπως η ξυλογλυπτική, η παραγωγή χρημάτων από κοχύλια και η περίτεχνη παράδοση κατασκευής κανό που στήριζε τους διανησιωτικούς πολέμους και το εμπόριο για αιώνες. Το ιερό κρανίων στο χωριό Βέλλα Λαβέλλα — όπου οι κεφαλές των εχθρών εκτίθεντο ως τρόπαια — προσφέρει μια ματιά σε έναν πολεμικό πολιτισμό που άνθισε μέχρι τις αρχές του εικοστού αιώνα. Η γαστρονομία της Δυτικής Επαρχίας εστιάζει στη θάλασσα: φρέσκος τόνος, ψάρια του υφάλου και ο καβούρι καρύδας, που θεωρείται λιχουδιά σε ολόκληρη τη Μελανησία.
Το Νησί Κένεντι προσεγγίζεται με ταχύπλοο από το Γκίζο (περίπου τριάντα λεπτά), το οποίο εξυπηρετείται από εσωτερικές πτήσεις από το Χόνιαρα, την πρωτεύουσα των Νήσων Σολομώντα. Το Γκίζο διαθέτει βασική διαμονή κατάλληλη για δύτες και ταξιδιώτες της περιπέτειας. Οι πιο ξηροί μήνες, από τον Μάιο έως τον Νοέμβριο, προσφέρουν τις καλύτερες συνθήκες για καταδύσεις και εκδρομές στα νησιά. Τα Νησιά Σολομώντα παραμένουν ένας από τους λιγότερο επισκέψιμους προορισμούς του Ειρηνικού, με περιορισμένη τουριστική υποδομή — οι επισκέπτες καλό είναι να έχουν πνεύμα περιπέτειας και ευελιξία. Έμπειροι οργανωτές καταδύσεων στο Γκίζο μπορούν να κανονίσουν τόσο καταδύσεις σε υφάλους όσο και σε ναυάγια, ενώ οι θαλάσσιες εκδρομές προς το Νησί Κένεντι οργανώνονται εύκολα μέσω τοπικών φορέων.