Σβάλμπαρντ και Γιαν Μαγιέν
Πολύ πριν η ιδέα του Αρκτικού τουρισμού εισέλθει στη σύγχρονη φαντασία, οι παγετώνες και οι θαλάσσιοι γκρεμοί της Βορειοδυτικής Σπίτσμπεργκεν ήταν η επικράτεια των φαλαινοθηρών, των παγιδευτών και των πολικών εξερευνητών που δοκίμαζαν την αντοχή τους απέναντι σε μερικά από τα πιο αδυσώπητα τοπία της Γης. Σήμερα, αυτό το εθνικό πάρκο — που εκτείνεται στα βορειοδυτικά τμήματα του μεγαλύτερου νησιού της Σβάλμπαρντ — στέκεται ως μία από τις τελευταίες πραγματικά άγριες περιοχές της Ευρώπης, ένας τόπος όπου οι παγετώνες της παλίρροιας αποκολλώνται βροντερά σε σμαραγδένια φιόρδ και οι πολικές αρκούδες περιπλανώνται σε ακτές ανεξερεύνητες από ανθρώπινους οικισμούς.
Το τοπίο του Εθνικού Πάρκου Βορειοδυτικής Σπίτσμπεργκεν αποτελεί ένα αριστούργημα της Αρκτικής μεγαλοπρέπειας. Ακανόνιστες κορυφές υψώνονται από ακτές διακοσμημένες με ξύλα που μεταφέρονται από τους ωκεάνιους ρεύματα των σιβηρικών ποταμών. Τεράστιοι βραχώδεις γκρεμοί πουλιών σε τοποθεσίες όπως το Alkefjellet φιλοξενούν εκατοντάδες χιλιάδες γκιλεμότ του Brünnich, των οποίων οι κραυγές αντηχούν πάνω από τα νερά καθώς τα εκδρομικά πλοία γλιστρούν κάτω από τους επιβλητικούς βασαλτικούς κίονες. Το φως εδώ, ιδιαίτερα κατά τη διάρκεια της περιόδου του μεσονυκτίου ήλιου από τα τέλη Μαΐου έως τον Ιούλιο, λούζει τα πάντα με μια λαμπερή χρυσή λάμψη που μεταμορφώνει τους παγόβουνους σε γλυπτικές εγκαταστάσεις και καθιστά ακόμη και τις πιο άγονες πλαγιές παράξενα όμορφες.
Οι συναντήσεις με την άγρια ζωή στη Βορειοδυτική Σπιτσβέργη είναι απλώς εξαιρετικές. Οι πολικές αρκούδες περιπολούν με βασιλική αδιαφορία πάνω στον θαλάσσιο πάγο και την ακτή, ενώ οι θαλάσσιοι ίπποι ξεκουράζονται στις βραχώδεις παραλίες, με τα χαυλιόδοντά τους να σχηματίζουν σιλουέτες πάνω στο παγωμένο φόντο των παγετώνων. Οι αρκτικές αλεπούδες τρέχουν ανάμεσα στους βράχους, και οι φάλαινες μπελούγκα εμφανίζονται περιστασιακά στα φιόρδ, με τις φαντασμαγορικές λευκές μορφές τους να γλιστρούν κάτω από το κύτος του πλοίου. Τα τάρανδα — η μικροσκοπική υποείδος της Σβάλμπαρντ — βόσκουν στη σπάνια βλάστηση της τούνδρας, ατάραχα από τις σκληρές συνθήκες που ορίζουν την ύπαρξή τους. Για τους φωτογράφους άγριας ζωής και τους φυσιοδίφες, κάθε εκδρομή με ζώδιο εδώ μοιάζει με βήμα μέσα σε ένα ντοκιμαντέρ του David Attenborough.
Τα συστήματα φιόρδ στη βορειοδυτική Σπίτσμπεργκεν, συμπεριλαμβανομένων των Magdalenefjorden και Krossfjorden, συγκαταλέγονται ανάμεσα στα πιο φωτογενή υδάτινα τοπία στον Ύψιστο Αρκτικό Κύκλο. Το Magdalenefjorden, ειδικότερα, προσελκύει επισκέπτες για αιώνες — τα προστατευμένα νερά του υπηρέτησαν κάποτε ως σταθμός φαλαινοθηρίας, ενώ τα φθαρμένα μνήματα του δέκατου έβδομου αιώνα εξακολουθούν να κοσμούν την ακτή. Η Waggonway και οι δίδυμοι παγετώνες στην κορυφή του φιόρδ παρουσιάζουν έναν τοίχο από μπλε-λευκό πάγο που φαίνεται να παλλεται με αρχαία ενέργεια. Ο παγετώνας Lilliehöökbreen του Krossfjorden εκτείνεται περίπου επτά χιλιόμετρα, με το πρόσωπό του να μεταβάλλεται και να ραγίζει συνεχώς, συνοδευόμενο από τους βαθιούς στεναγμούς του κινούμενου πάγου.
Οι εξερευνητικές κρουαζιέρες προς τη Βορειοδυτική Σπιτσβέργη αναχωρούν συνήθως από το Λόνγιαρμπιεν μεταξύ Ιουνίου και Αυγούστου, όταν οι συνθήκες της θαλάσσιας πάγου επιτρέπουν την πρόσβαση στα πιο θεαματικά σημεία του πάρκου. Οι αποβιβάσεις γίνονται με ζώδια και εξαρτώνται από τη δραστηριότητα της άγριας ζωής και τις καιρικές συνθήκες — η ευελιξία είναι απαραίτητη, αλλά εκεί ακριβώς κρύβεται η μαγεία. Έμπειροι οδηγοί συνοδεύουν κάθε εκδρομή στην ακτή για την ασφάλεια απέναντι στους πολικούς αρκούδους, ενώ αυστηρά περιβαλλοντικά πρωτόκολλα διασφαλίζουν ότι αυτή η παρθένα φύση παραμένει ανέγγιχτη. Για όσους αναζητούν την ακατέργαστη, συντριπτική δύναμη του Αρκτικού σε όλη της τη μεγαλοπρέπεια, η Βορειοδυτική Σπιτσβέργη προσφέρει μια εμπειρία που κανένας εύκρατος προορισμός δεν μπορεί να αναπαραγάγει.