Ταϊλάνδη
Το Ko Phi Phi Don αναδύεται από τη Θάλασσα των Ανταμάν σαν μια πεταλούδα που ξεδιπλώνει τα φτερά της — δύο ορεινές ασβεστολιθικές μάζες συνδεδεμένες με έναν στενό ισθμό από λευκή άμμο που σχηματίζει τον Κόλπο Τονσάι στη μία πλευρά και τον Κόλπο Λο Ντάλουμ στην άλλη. Αυτό το νησί σε σχήμα κλεψύδρας, μέρος του αρχιπελάγους Phi Phi στην επαρχία Κράμπι της Ταϊλάνδης, εκτοξεύτηκε στη διεθνή φήμη με τα γυρίσματα της ταινίας The Beach στο κοντινό Phi Phi Leh το 1999, αλλά η γοητεία του προηγείται του Λεονάρντο ΝτιΚάπριο κατά αιώνες: οι θαλασσινοί τσιγγάνοι των Μαλάι — οι Chao Leh — ψαρεύουν σε αυτά τα νερά για γενιές, και οι ασβεστολιθικοί πύργοι που διακοσμούν το γύρω θαλάσσιο τοπίο υπήρξαν ναυτικά σημεία αναφοράς για τα κινεζικά εμπορικά τζάνκια και τα μαλαισιανά περάχου από τότε που οι μεσαιωνικές διαδρομές του μπαχαρικού συνέδεαν τον Ινδικό Ωκεανό με τη Νότια Θάλασσα της Κίνας.
Το καταστροφικό τσουνάμι της Ημέρας των Χριστουγέννων το 2004 χτύπησε τον Κόλπο Τόνσαι με ιδιαίτερη σφοδρότητα, σαρρώνοντας τον χαμηλό ισθμό και σκοτώνοντας πάνω από 2.000 ανθρώπους μέσα σε λίγα λεπτά. Η ανοικοδόμηση του νησιού είναι αξιοθαύμαστη — σήμερα η παραλία σφύζει από την ενέργεια ενός προορισμού που ικανοποιεί κάθε γούστο, από τα μπανγκαλόου για ταξιδιώτες με σακίδιο μέχρι τα πολυτελή θέρετρα στους λόφους — αλλά ο τοίχος μνήμης κοντά στο λιμάνι διασφαλίζει ότι η τραγωδία δεν ξεχνιέται ούτε υποβαθμίζεται. Το ανακατασκευασμένο χωριό Τόνσαι είναι ένας πεζοδρομημένος λαβύρινθος από καταστήματα, εστιατόρια και σχολές καταδύσεων, όπου ο κυρίαρχος ήχος είναι τα σαγιονάρια στην άμμο και το κάλεσμα για προσευχή από το τζαμί που εξυπηρετεί την μουσουλμανική κοινότητα του νησιού.
Το θαλάσσιο περιβάλλον γύρω από το Ko Phi Phi Don αποτελεί τον κύριο λόγο που οι περισσότεροι επισκέπτες καταφθάνουν εδώ, και ανταποκρίνεται με θεαματικό τρόπο. Τα long-tail boats — τα στενά, ζωηρά βαμμένα ξύλινα σκάφη που κινούνται με κινητήρες φορτηγών που έχουν επαναχρησιμοποιηθεί και αποτελούν τον βασικό μέσο μεταφοράς στα παράκτια νερά της Ταϊλάνδης — μεταφέρουν τους επιβάτες σε σημεία για καταδύσεις με αναπνευστήρα, όπου η ορατότητα μπορεί να ξεπεράσει τα 20 μέτρα. Το Shark Point φιλοξενεί μαύρους καρχαρίες υφάλων και λεοπάρδαλους καρχαρίες σε ρηχά νερά, ενώ οι κοραλλιογενείς κήποι του Bamboo Island ξεχειλίζουν από ψάρια ανεμώνες, παπαγάλους και γιγάντιους αχινούς. Η πεζοπορία προς το σημείο θέας — μια ανάβαση 30 λεπτών πάνω από 200 σκαλοπάτια από το χωριό Tonsai — ανταμείβει την προσπάθεια με την εμβληματική πανοραμική θέα των δίδυμων κόλπων, του συνδετικού ισθμού και του θαλασσίου τοπίου γεμάτου καρστικά βράχια που εκτείνεται μέχρι τον ορίζοντα, σε μία από τις πιο φωτογραφημένες εικόνες της Νοτιοανατολικής Ασίας.
Η ταϊλανδέζικη κουζίνα στο Ko Phi Phi Don εκτείνεται από παραθαλάσσιες μπάρμπεκιου όπου φρέσκο ψάρι ψήνεται πάνω σε κάρβουνα από φλοιό καρύδας, έως εκπληκτικά εκλεπτυσμένα εστιατόρια που σερβίρουν νότιες ταϊλανδέζικες κάρυ με μια ένταση και πολυπλοκότητα που διαφέρουν αισθητά από τις πιο ήπιες γεύσεις της κουζίνας της Μπανγκόκ. Το κάρυ Massaman, με το περσικής επιρροής μείγμα κάρδαμου, κανέλας και φιστικιών που εμπλουτίζουν την κρέμα καρύδας και το τρυφερό βοδινό, προέρχεται από τις μουσουλμανικές κοινότητες του νότιου Ταϊλάνδη και έχει την πιο αυθεντική γεύση εδώ. Το Pad Thai, που ετοιμάζεται σε ένα γουόκ στην παραλία στο ηλιοβασίλεμα, με τις φλόγες να χορεύουν κάτω από το τηγάνι ενώ τα μακριά ουράς σκάφη λικνίζονται στον κόλπο πίσω, δεν είναι απλώς ένα γεύμα αλλά μια αισθητηριακή εμπειρία που αποτυπώνει όλα όσα το Ko Phi Phi κάνει καλύτερα.
Η προβλήτα Τονσάι στο Ko Phi Phi Don φιλοξενεί τα σκάφη-μεταφοράς των κρουαζιερόπλοιων που αγκυροβολούν στα βαθύτερα νερά του κόλπου. Η καλύτερη περίοδος για επίσκεψη είναι από Νοέμβριο έως Απρίλιο, όταν ο βορειοανατολικός μουσώνας φέρνει ξηρές, ηλιόλουστες ημέρες και τις πιο ήρεμες συνθήκες θάλασσας για καταδύσεις με αναπνευστήρα και εξερεύνηση των νησιών. Η θερμοκρασία του νερού στη Θάλασσα Ανταμάν κυμαίνεται γύρω στους 28-30°C καθ’ όλη τη διάρκεια του έτους, αλλά η περίοδος των μουσώνων από Μάιο έως Οκτώβριο φέρνει έντονες βροχοπτώσεις, ταραγμένες θάλασσες και μειωμένη ορατότητα που περιορίζουν τις θαλάσσιες δραστηριότητες. Η δημοφιλία του νησιού σημαίνει ότι η έγκαιρη άφιξη — με σκάφος-μεταφορά κρουαζιερόπλοιου πριν από τα φέριμποτ από Πουκέτ και Κράμπι — προσφέρει το πολύτιμο πλεονέκτημα να απολαύσετε τους κόλπους Τονσάι και Λο Ντάλουμ προτού καταφθάσουν οι ημερήσιοι επισκέπτες.