Τουρκία
Το Τζαμί του Σουλτάνου Αχμέτ — γνωστό παγκοσμίως ως το Μπλε Τζαμί — αποτελεί το πιο εμβληματικό θρησκευτικό μνημείο της Κωνσταντινούπολης και ένα από τα ανώτερα επιτεύγματα της οθωμανικής αρχιτεκτονικής. Παραγγελία του Σουλτάνου Αχμέτ Α΄ και ολοκληρωμένο το 1616 από τον αρχιτέκτονα Σεδεφκάρ Μεχμέτ Αγά, μαθητή του μεγάλου Σινάν, το τζαμί σχεδιάστηκε ως αντίπαλο του Αγίου Σοφίας που το αντικρίζει απέναντι στο Ιππόδρομο. Οι έξι μιναρέδες του — αμφιλεγόμενοι εκείνη την εποχή, καθώς μόνο το τζαμί της Μέκκας διέθετε τόσους πολλούς — διαπερνούν τον ορίζοντα της Κωνσταντινούπολης με λεπτούς κίονες από πέτρα, ενώ οι καταρράκτες των τρούλων δημιουργούν μια σιλουέτα που έχει ταυτιστεί με την ίδια την πόλη.
Η εξωτερική όψη του Μπλε Τζαμιού αποτελεί μια συμφωνία ανυψούμενης γεωμετρίας. Ο κεντρικός τρούλος, διαμέτρου 23,5 μέτρων και ύψους 43 μέτρων, υποστηρίζεται από τέσσερις ημιθόλους και στεφανώνεται από μια ακολουθία μικρότερων τρούλων που καταρρέουν στους τοίχους της αυλής σε έναν ρυθμό που φαίνεται τόσο μαθηματικά αναπόφευκτος όσο και θεϊκά εμπνευσμένος. Η αυλή, περικυκλωμένη από μια θολωτή στοά και κεντραρισμένη σε ένα εξαγωνικό συντριβάνι, προσφέρει έναν μεταβατικό χώρο ανάμεσα στη φασαρία της Πλατείας Σουλταναχμέτ και το ιερό εσωτερικό. Οι όψεις, κατασκευασμένες από λαξευμένη πέτρα και μάρμαρο, διαπερνώνται από πάνω από διακόσια παράθυρα που πλημμυρίζουν το εσωτερικό με φυσικό φως—μια σκόπιμη σχεδιαστική επιλογή που διακρίνει το Μπλε Τζαμί από τα πιο σκοτεινά εσωτερικά των παλαιότερων οθωμανικών τζαμιών.
Το εσωτερικό χαρίζει στο τζαμί το δημοφιλές του όνομα. Πάνω από είκοσι χιλιάδες χειροποίητα κεραμικά πλακίδια İznik, σε περισσότερα από πενήντα σχέδια τουλίπας, καλύπτουν τους κάτω τοίχους και τις γκαλερί σε μια συμφωνία αποχρώσεων του μπλε—κοβάλτιο, κερουλένιο, τιρκουάζ και υπερμαρίνο—δημιουργώντας μια ατμόσφαιρα φωτεινής γαλήνης. Τα πλακίδια παράχθηκαν κατά την χρυσή εποχή των κεραμικών İznik, και η ποιότητά τους δεν έχει ποτέ ξεπεραστεί. Πάνω από τη γραμμή των πλακιδίων, οι τοίχοι και οι τρούλοι διακοσμούνται με καλλιγραφικούς κύκλους και αραβουργήματα σε μπλε και χρυσή μπογιά, ενώ τα 260 παράθυρα (που κάποτε ήταν εξοπλισμένα με βενετσιάνικα βιτρό, τώρα κατά κύριο λόγο αντικατεστημένα) ρίχνουν μοτίβα πολύχρωμου φωτός πάνω στο χαλιωμένο δάπεδο. Το μιχράμπ (εσοχή προσευχής) και το μινμπάρ (άμβωνας), σκαλισμένα από λευκό μάρμαρο, προσφέρουν σημεία εστίασης κομψής εγκράτειας μέσα στην πλούσια διακοσμητική αφθονία.
Το τζαμί βρίσκεται στην καρδιά της ιστορικής χερσονήσου της Κωνσταντινούπολης, περιτριγυρισμένο από μνημεία που εκτείνονται σε δύο χιλιετίες αυτοκρατορικής ιστορίας. Η Αγία Σοφία, ακριβώς απέναντι, υπηρέτησε ως χριστιανικός καθεδρικός ναός για σχεδόν χίλια χρόνια και ως τζαμί για πεντακόσια ακόμη — ο τεράστιος τρούλος της και τα χρυσά ψηφιδωτά της αντιπροσωπεύουν την κορυφή της βυζαντινής αρχιτεκτονικής. Το Ιππόδρομο, η αρχαία ρωμαϊκή αρένα αρματοδρομιών, όπου παραμένουν στη θέση τους η αιγυπτιακή οβελίσκος και η Σερπεντίνη Στήλη, εκτείνεται κατά μήκος της δυτικής πλευράς του τζαμιού. Η Βασιλική Κινστέρνα, μια υπόγεια αίθουσα αποθήκευσης νερού που στηρίζεται σε 336 κολόνες, βρίσκεται μόλις λίγα λεπτά μακριά. Η Μεγάλη Αγορά, μία από τις παλαιότερες και μεγαλύτερες καλυμμένες αγορές στον κόσμο, προσφέρει πάνω από τέσσερις χιλιάδες καταστήματα σε έναν λαβύρινθο από θολωτούς δρόμους.
Το Μπλε Τζαμί παραμένει ένας ενεργός τόπος λατρείας και είναι κλειστό για τους επισκέπτες κατά τις πέντε ημερήσιες ώρες προσευχής. Οι μη μουσουλμάνοι επισκέπτες είναι ευπρόσδεκτοι εκτός των ωρών προσευχής και θα πρέπει να αφαιρούν τα παπούτσια τους, να καλύπτουν τους ώμους και τα γόνατά τους και (για τις γυναίκες) να καλύπτουν τα μαλλιά τους — καλύμματα διατίθενται στην είσοδο. Η καλύτερη περίοδος για να επισκεφθείτε την Κωνσταντινούπολη είναι από τον Απρίλιο έως τον Ιούνιο και από τον Σεπτέμβριο έως τον Νοέμβριο, όταν ο καιρός είναι ήπιος και τα πλήθη των τουριστών πιο διαχειρίσιμα σε σύγκριση με τη ζέστη του καλοκαιριού. Το τζαμί φωτίζεται εντυπωσιακά τη νύχτα, και το βραδινό σόου ήχου και φωτός στο πάρκο ανάμεσα στο Μπλε Τζαμί και την Αγία Σοφία αποτελεί μια αξέχαστη εμπειρία για να απολαύσετε αυτά τα μνημεία μετά το σκοτάδι.