Ιππόδρομος

Το Ιππόδρομο της Κωνσταντινούπολης — γνωστό σήμερα απλώς ως Ιππόδρομος ή Sultanahmet Meydanı — υπήρξε για πάνω από χίλια χρόνια η κοινωνική, πολιτική και αθλητική καρδιά της Βυζαντινής Αυτοκρατορίας, ένα στάδιο αρματοδρομιών με χωρητικότητα 100.000 θεατών, όπου οι αυτοκράτορες ανακηρύσσονταν, ξεσπούσαν ταραχές και κρινόταν η μοίρα των πολιτισμών. Κατασκευάστηκε αρχικά από τον Ρωμαίο Αυτοκράτορα Σεπτίμιο Σεβήρο το 203 μ.Χ. και επεκτάθηκε από τον Μέγα Κωνσταντίνο όταν ίδρυσε εκ νέου την πόλη ως Κωνσταντινούπολη το 330 μ.Χ., ο Ιππόδρομος κατέλαβε έναν χώρο που σήμερα βρίσκεται στο κέντρο της ιστορικής χερσονήσου της Κωνσταντινούπολης, ανάμεσα στο Μπλε Τζαμί και τα ερείπια του Μεγάλου Παλατιού. Η επίσκεψη σε αυτόν τον χώρο ισοδυναμεί με το να στέκεσαι σε έδαφος που έχει απορροφήσει περισσότερο συγκεντρωμένο ανθρώπινο δράμα από ίσως οποιονδήποτε άλλο δημόσιο χώρο στον κόσμο.

Τα ορατά απομεινάρια του Ιπποδρόμου σήμερα είναι λιτά αλλά εκφραστικά. Η Στήλη του Θεοδοσίου — ένας αιγυπτιακός γρανιτένιος μονόλιθος που αρχικά ανεγέρθηκε από τον Φαραώ Θούθμωσι Γ΄ στον Ναό του Καρνάκ γύρω στο 1450 π.Χ. και μεταφέρθηκε στην Κωνσταντινούπολη από τον Αυτοκράτορα Θεοδόσιο Α΄ το 390 μ.Χ. — στέκεται στη γνήσια μαρμάρινη βάση του, με τα ιερογλυφικά του να παραμένουν ευανάγνωστα μετά από τριάντα πέντε αιώνες. Η Στήλη του Φιδιού, χυτή από τα χάλκινα όπλα των ηττημένων Περσών μετά τη Μάχη της Πλαταιών το 479 π.Χ., βρισκόταν αρχικά στους Δελφούς πριν ο Κωνσταντίνος τη μεταφέρει στη νέα πρωτεύουσά του — ένα τρόπαιο που ήταν ήδη αρχαίο όταν ο Ιππόδρομος ήταν καινούργιος. Η Τειχισμένη Στήλη, μια πέτρινη κολόνα αβέβαιης χρονολογίας που κάποτε καλυπτόταν με χάλκινες πλάκες (αφαιρεμένες από τους Σταυροφόρους το 1204), ολοκληρώνει το τρίο των μνημείων κατά μήκος της σπίνας, του κεντρικού διαχωριστικού γύρω από τον οποίο έτρεχαν τα άρματα.

Το Ιπποδρόμιο ήταν πολύ περισσότερα από έναν αθλητικό χώρο. Οι φατρίες των αρμάτων — οι Μπλε και οι Πράσινοι — λειτουργούσαν ως πολιτικά κόμματα, συμμορίες δρόμου και κοινοτικές οργανώσεις, των οποίων η αφοσίωση μπορούσε να ανατρέψει αυτοκράτορες. Η Εξέγερση Νίκα του 532, όταν οι φατρίες ενώθηκαν εναντίον του Αυτοκράτορα Ιουστινιανού Α', ξεκίνησε ως διαμαρτυρία στους αγώνες και κλιμακώθηκε σε μια πυρκαγιά που κατέστρεψε το μισό της πόλης πριν κατασταλεί με τη σφαγή περίπου 30.000 ανθρώπων μέσα στο ίδιο το Ιπποδρόμιο. Ήταν μετά από αυτή την καταστροφή που ο Ιουστινιανός ξανάχτισε την Αγία Σοφία στη σημερινή της μορφή — το μεγαλύτερο αρχιτεκτονικό επίτευγμα του Βυζαντινού κόσμου, γεννημένο από τις στάχτες της μεγαλύτερης εσωτερικής αναταραχής. Η ειρωνεία είναι τυπικά βυζαντινή.

Η γύρω περιοχή του Σουλταναχμέτ συγκεντρώνει τρεις αυτοκρατορίες σε ένα περίπατο γεμάτο μνημειακή αρχιτεκτονική. Το Μπλε Τζαμί (Τζαμί Σουλτάν Αχμέτ), χτισμένο μεταξύ 1609 και 1616, υψώνεται ακριβώς δίπλα στην ανατολική άκρη του Ιπποδρόμου, με τους έξι μιναρέδες και τους καταρράκτες των τρούλων του να κυριαρχούν στον ορίζοντα. Η Αγία Σοφία — εκκλησία, τζαμί, μουσείο και πάλι τζαμί — βρίσκεται 200 μέτρα βορειοανατολικά, με τον τρούλο της, ηλικίας 1.500 ετών, να εμπνέει ακόμα δέος. Η Βασιλική Κινστέρνα, ένας υπόγειος υδατοδεξαμενός υποστηριζόμενος από 336 μαρμάρινες κολώνες, βρίσκεται κάτω από τους δρόμους λίγο βόρεια του Ιπποδρόμου. Το Παλάτι Τοπκαπί, η κατοικία των Οθωμανών σουλτάνων για τέσσερις αιώνες, εκτείνεται κατά μήκος του ακρωτηρίου που αγναντεύει τον Βόσπορο, τον Χρυσό Κέρας και τη Θάλασσα του Μαρμαρά — ένα πανόραμα που δικαιολογεί την επιθυμία κάθε αυτοκρατορίας να κατέχει αυτόν τον ανυπέρβλητο τόπο.

Ο χώρος του Ιπποδρόμου είναι ανοιχτός και προσβάσιμος ανά πάσα στιγμή, τοποθετημένος στην καρδιά της συνοικίας Σουλταναχμέτ της Κωνσταντινούπολης. Προσεγγίζεται με τα πόδια από τα περισσότερα ξενοδοχεία του ιστορικού κέντρου ή με τραμ (στάση Σουλταναχμέτ στη γραμμή T1). Οι επιβάτες κρουαζιέρας συνήθως φτάνουν μέσω του Γαλαταπόρτ ή αγκυροβολούν στον Βόσπορο. Ο χώρος αποπνέει την πιο μαγευτική ατμόσφαιρα νωρίς το πρωί ή αργά το απόγευμα, όταν το φως αναδεικνύει τις υφές των αρχαίων μνημείων και τα πλήθη αραιώνουν. Η άνοιξη (Απρίλιος–Μάιος) και το φθινόπωρο (Σεπτέμβριος–Οκτώβριος) προσφέρουν τις πιο ευχάριστες συνθήκες επίσκεψης, αποφεύγοντας τη ζέστη του καλοκαιριού της Κωνσταντινούπολης και τις κρύες βροχές του χειμώνα.