Criccieth

Το Criccieth δεσπόζει σε μια χερσόνησο ανάμεσα σε δύο απέραντες παραλίες στην νότια ακτή της χερσονήσου Llŷn στη Βόρεια Ουαλία, με το κάστρο του 13ου αιώνα να κυριαρχεί στον κόλπο, μεταμορφώνοντας μια ταπεινή παραθαλάσσια πόλη σε κάτι πολύ πιο δραματικό. Το κάστρο, που χτίστηκε από τον Llywelyn τον Μέγα γύρω στο 1230 και αργότερα επεκτάθηκε από τον Edward I μετά την κατάκτηση της Ουαλίας, αποτελεί το χαρακτηριστικό γνώρισμα της πόλης — η δίδυμη πύλη του με τους πύργους να διαγράφονται στον ουρανό σε ένα προφίλ που έχει κάνει το Criccieth μία από τις πιο ζωγραφισμένες και φωτογραφημένες σκηνές στην Ουαλία. Η ιστορία του κάστρου συμπυκνώνει τη θυελλώδη σχέση ανάμεσα στη δύναμη των Ουαλών και των Άγγλων: χτισμένο από έναν Ουαλό πρίγκιπα, κατακτημένο από έναν Άγγλο βασιλιά και τελικά κατεστραμμένο από τον Ουαλό επαναστάτη Owain Glyndŵr το 1404 σε μια πυρκαγιά τόσο έντονη που η λιθοδομή κόκκινε για πάντα.

Η πόλη κάτω από το κάστρο είναι χαρακτηριστικά ουαλική — ένας κεντρικός δρόμος με ανεξάρτητα καταστήματα, μια προκυμαία κατά μήκος της παραλίας και μια ατμόσφαιρα απαλή και ευγενική που έχει προσελκύσει ταξιδιώτες από την εποχή της Βικτωριανής περιόδου, όταν ο σιδηρόδρομος έφερνε επισκέπτες από τις βιομηχανικές πόλεις των Midlands και της Βορειοδυτικής Αγγλίας. Η Marine Terrace, μια σειρά από κομψά βικτωριανά σπίτια που βλέπουν προς τον Κόλπο του Κάρντιγκαν, προσφέρει θέες που σε καθαρές ημέρες εκτείνονται μέχρι τους λόφους Preseli του Pembrokeshire, πάνω από 100 χιλιόμετρα νότια. Η προκυμαία ανάμεσα στο κάστρο και την παραλία Marine Beach είναι το είδος της βόλτας που γίνεται καλύτερη με κάθε επανάληψη — το φως αλλάζει, η παλίρροια αποκαλύπτει και κρύβει, τα βουνά της Snowdonia εμφανίζονται και εξαφανίζονται μέσα από την ουαλική ομίχλη.

Η πιο διάσημη γαστρονομική ατραξιόν του Criccieth είναι το παγωτατζίδικο Cadwalader's, που παράγει χειροποίητο παγωτό από το 1927 και έχει γίνει τόσο συνυφασμένο με την πόλη, ώστε μια επίσκεψη στο Criccieth χωρίς ένα χωνάκι από το Cadwalader's θεωρείται ελλιπής σύμφωνα με την ουαλική παράδοση των διακοπών. Ωστόσο, η ευρύτερη γαστρονομική σκηνή αντικατοπτρίζει τη διαρκώς αυξανόμενη φήμη της περιοχής ως ένας από τους καλύτερους γαστρονομικούς προορισμούς της Ουαλίας: το μοσχάρι Welsh Black από τα αγροκτήματα του Llŷn, ο αστακός και ο καβούρι του Κόλπου Cardigan, το αρνί από τις αλυκές του εκβολικού του Glaslyn και τα χειροποίητα τυριά της Snowdonia Cheese Company πρωταγωνιστούν σε μενού που γιορτάζουν όλο και περισσότερο την τοπική προέλευση με σύγχρονες τεχνικές.

Η χερσόνησος Llŷn, που εκτείνεται δυτικά από το Criccieth προς τη Θάλασσα της Ιρλανδίας, αποτελεί μία από τις πιο πολιτισμικά ξεχωριστές περιοχές της Ουαλίας — μια καρδιά όπου ο ομιλούμενος ουαλικός γλώσσα, το τοπίο και οι αρχαίες προσκυνηματικές διαδρομές προς το νησί Bardsey δημιουργούν μια αίσθηση συνέχειας με το Κελτικό παρελθόν, που είναι αισθητή σε κάθε χωριό, κάθε εκκλησία και κάθε αγρόκτημα. Το Porthmadog, μόλις τρία μίλια ανατολικά, προσφέρει τη στενή σιδηροδρομική γραμμή Ffestiniog — μια από τις σπουδαιότερες σιδηροδρομικές εμπειρίες της Βρετανίας, που ανεβαίνει μέσα από τα βουνά του Snowdonia, περνώντας από λατομεία σχιστόλιθου και καταρράκτες προς την πόλη Blaenau Ffestiniog. Το Μουσείο Lloyd George, επίσης στο κοντινό Llanystumdwy, τεκμηριώνει τη ζωή του τελευταίου φιλελεύθερου πρωθυπουργού της Βρετανίας, που μεγάλωσε σε αυτή τη γωνιά της Ουαλίας.

Η παραλία του Criccieth μπορεί να φιλοξενήσει αποβιβάσεις με tender από μικρότερα κρουαζιερόπλοια, αν και η πόλη δεν διαθέτει εμπορικό λιμάνι. Η καλύτερη περίοδος για να επισκεφθεί κανείς είναι από τον Μάιο έως τον Σεπτέμβριο, όταν ο καιρός στην Ουαλία είναι πιο ήπιος και οι μέρες αρκετά μεγάλες ώστε να συνδυάσετε την εξερεύνηση του κάστρου, τις παραθαλάσσιες βόλτες και την απόλαυση παγωτού σε ένα μόνο απόγευμα. Το Φεστιβάλ Criccieth τον Ιούνιο φέρνει μουσική και καλλιτεχνικές εκδηλώσεις στους χώρους του κάστρου, ενώ ολόκληρη η χερσόνησος Llŷn προσφέρει μερικές από τις πιο εκλεπτυσμένες παραθαλάσσιες πεζοπορίες στην Ουαλία — το Wales Coast Path ακολουθεί την ακτογραμμή από το Criccieth προς τα δυτικά μέσα από μια διαδοχή κρυφών όρμων, μεσαιωνικών εκκλησιών και θεαμάτων που επιβεβαιώνουν γιατί αυτή η γωνιά της Ουαλίας εμπνέει καλλιτέχνες και ποιητές εδώ και αιώνες.