Ηνωμένο Βασίλειο
Κρυμμένο ανάμεσα στη Χερσόνησο Κίνταϊρ και το Ίσλεϊ, το Νησί Γκίγκα μαγεύει αθόρυβα τους επισκέπτες του εδώ και πάνω από χίλια χρόνια. Οι Βίκινγκς το γνώριζαν ως Guðey — «Το Νησί του Θεού» — και καθώς στέκεσαι στην ανεμοδαρμένη δυτική ακτή του, ενώ το ηλιοβασίλεμα χρυσώνει τον Ατλαντικό, γίνεται εύκολο να καταλάβεις το γιατί. Αυτό το λεπτό κόσμημα των Εσωτερικών Εβρίδων, μόλις έξι μίλια μήκος και ένα μίλι πλάτος, πέρασε από τα χέρια Νορβηγών αρχηγών, Σκωτσέζων γαιοκτημόνων και, από το 2002, των ίδιων των κατοίκων, οι οποίοι αγόρασαν συλλογικά το σπίτι τους σε μία από τις πιο διάσημες κοινοτικές εξαγορές της Σκωτίας.
Ο χαρακτήρας της Γίγχα είναι μια έκπληξη ευγένειας μέσα σε άγρια τοπία. Χάρη στην θερμαντική επίδραση του Ρεύματος του Κόλπου, το νησί απολαμβάνει ένα εξαιρετικά ήπιο μικροκλίμα που υποστηρίζει τους θρυλικούς Κήπους Αχαμόρ, έναν υποτροπικό παράδεισο πενήντα στρεμμάτων που ιδρύθηκε το 1944 από τον Sir James Horlick. Εδώ, επιβλητικά ροδόδεντρα από τα Ιμαλάια ανθίζουν δίπλα σε καμέλιες, αζαλέες και εξωτικά είδη που δεν θα περίμενε κανείς να ευδοκιμούν στο πενήντα πέντε μοίρες βόρειο γεωγραφικό πλάτος. Οι κήποι κατηφορίζουν σε έναν δασώδη λόφο προς τη θάλασσα, προσφέροντας ματιές σε τιρκουάζ νερά ανάμεσα σε κλαδιά φορτωμένα με άνθη — μια σκηνή που θυμίζει περισσότερο την Κορνουάλη ή ακόμα και τις Αζόρες παρά τα Σκωτσέζικα Υψίπεδα.
Η γαστρονομική ζωή στη Γίγχα αντικατοπτρίζει το οικείο μέγεθος του νησιού και τα πλούσια νερά του. Το εστιατόριο Boathouse, που δεσπόζει πάνω από το μικρό λιμάνι, σερβίρει φρέσκα αστακούς, γαρίδες και καβούρια με μια απλότητα που αφήνει την ποιότητα των υλικών να μιλήσει από μόνη της. Το διάσημο γαλακτοκομικό κοπάδι της Γίγχα παράγει γάλα για ένα κρεμώδες, βραβευμένο τυρί, ενώ τα καθαρά ρυάκια του νησιού τροφοδοτούν μια μικρή αποστακτική μονάδα τζιν. Πέρα από το τραπέζι, η Γίγχα ανταμείβει τους περιπατητές και τους λάτρεις των παραλιών με μερικές από τις πιο εκλεπτυσμένες παραλίες με λευκή άμμο της Αργιλίας. Οι δίδυμες ημισεληνοειδείς ακτές στο Bagh Rubha Ruaidh, στην δυτική ακτή, θα μπορούσαν να περάσουν για καραϊβικές αμμουδιές, αν δεν υπήρχαν οι λόφοι καλυμμένοι με ερείκη πίσω τους και η περιστασιακή φώκια που ξεκουράζεται στα βράχια.
Από το Γκίχα, το ευρύτερο θαλάσσιο τοπίο του Άργιλ απλώνεται σε κάθε κατεύθυνση. Το ορεινό προφίλ της Τζούρα υψώνεται προς τα βόρεια, με τους χαρακτηριστικούς Πάπς να ξεχωρίζουν στον ουρανό. Η Άιλει, η πρωτεύουσα του ουίσκι της Σκωτίας, βρίσκεται σε εύκολη απόσταση με ιστιοπλοΐα, ενώ η χερσόνησος Κίνταϊρ — με τις ακατοίκητες παραλίες της, τα γήπεδα γκολφ και τον φάρο του Μαλ της Κίνταϊρ — εκτείνεται νότια προς την Ιρλανδία. Τα νερά γύρω από το Γκίχα είναι πλούσια σε θαλάσσια ζωή: καρχαρίες που απολαμβάνουν τον ήλιο διασχίζουν το καλοκαίρι, τα δελφίνια είναι συχνοί επισκέπτες και ο βυθός φιλοξενεί ζωντανά δάση φύκων που λαμπυρίζουν κάτω από την καθαρή επιφάνεια.
Η πρόσβαση στο Γκίχα είναι απλή: ένα εικοσάλεπτο φέρι της CalMac διασχίζει από το Τέινλοαν στην ακτή του Κίνταϊρ, με πολλαπλές δρομολογήσεις καθημερινά καθ’ όλη τη διάρκεια του έτους. Το νησί είναι αρκετά μικρό για να το εξερευνήσει κανείς πεζός ή με ποδήλατο σε μία μόνο μέρα, αν και οι διανυκτερεύσεις σε ένα από τα πολλά B&B ή σε αυτοεξυπηρετούμενα εξοχικά αποζημιώνουν τους επισκέπτες με τη μοναδική μαγεία ενός εβριδικού βραδινού — μακρύ φως, απόλυτη ησυχία και ο ήχος των πελεκάνων στην ακτή. Οι καλύτεροι μήνες είναι από Μάιο έως Σεπτέμβριο, όταν οι κήποι ανθίζουν πλήρως και οι μακρύτερες μέρες προσφέρουν φως σχεδόν μέχρι τις έντεκα το βράδυ.