Νιούκαστλ

Η Νιούκαστλ απάν Τάιν κατέχει τη στρατηγική της θέση στο χαμηλότερο σημείο γέφυρας του ποταμού Τάιν εδώ και σχεδόν δύο χιλιετίες, ξεκινώντας με το ρωμαϊκό φρούριο Πονς Αέλιους που στήριζε το ανατολικό άκρο του Τείχους του Αδριανού. Το «νέο κάστρο» που έδωσε το όνομά του στην πόλη χτίστηκε από τον Ρόμπερτ Κερθόουζ, τον πρωτότοκο γιο του Ουίλιαμ του Κατακτητή, το 1080, και ο πύργος που το αντικατέστησε τον δωδέκατο αιώνα εξακολουθεί να στέκεται στο κέντρο της πόλης — ένας επιβλητικός Νορμανδικός πύργος που σήμερα γειτονεύει με σιδηροδρομικές καμάρες και σύγχρονα κτίρια γραφείων, σε μια αντίθεση που αποτυπώνει τέλεια το ταλέντο της Νιούκαστλ να στρώσει εποχές χωρίς να τις σβήνει.

Ο χαρακτήρας του Νιούκαστλ ορίζεται από μια ζεστασιά και ενέργεια που εκπλήσσει τους επισκέπτες που περιμένουν τη γκρίζα βόρεια αυστηρότητα. Οι Geordies, όπως αποκαλούνται με υπερηφάνεια οι ντόπιοι, διαθέτουν μια φιλικότητα και χιούμορ που μεταμορφώνουν ακόμα και σύντομες συναντήσεις σε αξέχαστες ανταλλαγές. Το κέντρο της πόλης, σε μεγάλο βαθμό διαμορφωμένο από τον οραματιστή αρχιτέκτονα Richard Grainger τη δεκαετία του 1830, παρουσιάζει μία από τις πιο εκλεπτυσμένες συλλογές νεοκλασικών δρόμων της Αγγλίας — η Grey Street, που καμπυλώνει προς τα κάτω περνώντας δίπλα από κτίρια με πρόπυλα από μέλι-χρώματος πέτρα, αναδείχθηκε ως ο καλύτερος δρόμος της Αγγλίας από τους ακροατές του BBC Radio 4. Η Quayside, κάποτε μια βιομηχανική παραθαλάσσια περιοχή γεμάτη βρωμιά, έχει μεταμορφωθεί σε έναν πολιτιστικό διάδρομο που αγκυροβολείται από το BALTIC Centre for Contemporary Art (στεγασμένο σε ένα ανακαινισμένο αλευρόμυλο) και το Sage Gateshead, την λαμπερή αίθουσα συναυλιών του Norman Foster που καμπυλώνει πάνω από τη νότια όχθη σαν γυάλινος κάμπιας.

Η γαστρονομική σκηνή του Νιούκαστλ έχει υποστεί μια επανάσταση που αντικατοπτρίζει τη γενικότερη ανανέωση της πόλης. Η Αγορά Γκρέιντζερ, μια υπέροχη καλυμμένη αγορά κατηγορίας Ι που λειτουργεί από το 1835, φιλοξενεί πάνω από εκατό πάγκους που πωλούν τα πάντα, από τα τοπικά ψωμάκια Northumbrian stotty μέχρι χειροποίητα τυριά και φρέσκα καβούρια από τα αλιευτικά λιμάνια της Βόρειας Θάλασσας. Η συνοικία Τζέσμοντ έχει αναδειχθεί σε γαστρονομική καρδιά της πόλης, με εστιατόρια που αναδεικνύουν τα εξαιρετικά τοπικά προϊόντα — αρνί από τους λόφους Cheviot, Craster kippers και θαλασσινά από την ακτή της Νορθάμπερλαντ. Η κουλτούρα των παμπ παραμένει βαθιά ριζωμένη στην καθημερινή ζωή, με βικτοριανά καταστήματα όπως το Crown Posada και το Free Trade Inn να προσφέρουν χειροποίητες μπίρες και θέα στον ποταμό Τάιν, μετατρέποντας τους επισκέπτες σκεπτικιστές σε αφοσιωμένους θαυμαστές.

Πέρα από την πόλη, το Νορθάμπερλαντ αποκαλύπτει ένα από τα πιο δραματικά και λιγότερο πολυσύχναστα τοπία της Αγγλίας. Το Τείχος του Αδριανού, το ρωμαϊκό σύνορο που κάποτε όριζε τα όρια της αυτοκρατορίας, εκτείνεται σε όλη την περιοχή μέσα από μια σειρά φρουρίων, μιλεκάστλων και τμημάτων τείχους που μαζί συνιστούν το πιο εντυπωσιακό ρωμαϊκό μνημείο της Αγγλίας. Η ακτή του Νορθάμπερλαντ — μια Περιοχή Εξαιρετικής Φυσικής Ομορφιάς — ξεδιπλώνεται σε μια διαδοχή από απέραντες, έρημες παραλίες, μεσαιωνικά κάστρα (Μπάμπεργκ, Ντάνστανμπεργκ, Άλνουικ) και το ιερό νησί του Λίντισφορν, λίκνο του αγγλικού Χριστιανισμού. Το Ντάραμ, τριάντα λεπτά νότια με το τρένο, φιλοξενεί έναν νορμανδικό καθεδρικό ναό τέτοιας μεγαλοπρέπειας που έχει περιγραφεί ως το μεγαλύτερο ρωμανικό κτίριο στην Ευρώπη.

Οι Crystal Cruises, Fred Olsen, Norwegian Cruise Line και Oceania Cruises προσεγγίζουν το λιμάνι του Tyne στο North Shields, περίπου οκτώ μίλια κατάντη από το κέντρο της πόλης. Τα τακτικά δρομολόγια λεωφορείων ή το σύστημα ελαφριάς σιδηροδρομικής μεταφοράς Metro συνδέουν το λιμάνι με τον κεντρικό σταθμό του Newcastle σε περίπου τριάντα λεπτά. Από τον Μάιο έως τον Σεπτέμβριο προσφέρεται ο πιο αξιόπιστος καιρός και οι μεγαλύτερες ώρες ηλιοφάνειας, αν και τα εσωτερικά αξιοθέατα του Newcastle — ιδιαίτερα το BALTIC και το Great North Museum — ανταμείβουν τις επισκέψεις σε κάθε εποχή. Το συμπαγές και εύκολα προσβάσιμο κέντρο της πόλης σημαίνει ότι ακόμη και μια σύντομη στάση στο λιμάνι μπορεί να περιλαμβάνει το κάστρο, την Grey Street, τις γκαλερί του Quayside και μια αυθεντική γεωρδιανή υποδοχή σε ένα από τα βικτοριανά παμπ.