Νησιά Όρκνεϊ

Τα Νησιά Όρκνεϊ είναι ο μεγαλύτερος αρχαιολογικός θησαυρός της Βρετανίας — μια νεολιθική καρδιά όπου μνημεία πενταχίλιας ετών προηγούνται του Στόουνχεντζ και των αιγυπτιακών πυραμίδων, και όπου η πυκνότητα προϊστορικών τοποθεσιών ανά τετραγωνικό μίλι ξεπερνά κάθε άλλο μέρος στην Ευρώπη. Αυτό το αρχιπέλαγος στα βόρεια παράλια της Σκωτίας έχει κατοικηθεί αδιάλειπτα για τουλάχιστον οκτώ χιλιάδες χρόνια, και τα αποδεικτικά στοιχεία είναι παντού.

Το Skara Brae, ένας χώρος Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO, είναι ένα ολοκληρωμένο νεολιθικό χωριό που διατηρήθηκε από αμμόλοφους για πάνω από τέσσερις χιλιετίες — τα πέτρινα σπίτια του, συνδεδεμένα με καλυμμένες στοές, περιέχουν ενσωματωμένα έπιπλα όπως κρεβάτια, τουαλέτες και κουτιά αποθήκευσης, προσφέροντας την πιο οικεία ματιά στην προϊστορική καθημερινή ζωή που υπάρχει οπουδήποτε. Ο κοντινός Δακτύλιος του Brodgar, ένας πέτρινος κύκλος που αρχικά αποτελούνταν από εξήντα πέτρες τοποθετημένες σε μια ισθμό ανάμεσα σε δύο λίμνες, αποδίδει την ατμοσφαιρική δύναμη του Στόουνχεντζ χωρίς τα πλήθη ή τον φράχτη — οι επισκέπτες μπορούν να περπατήσουν ανάμεσα στις πέτρες και να αγγίξουν επιφάνειες που επεξεργάστηκαν ανθρώπινα χέρια πριν από πέντε χιλιάδες χρόνια.

Η νορβηγική κληρονομιά των Ορκάδων εναρμονίζεται αβίαστα με το προϊστορικό τους υπόβαθρο. Το Παλάτι του Κόμη στο Κίρκγουολ, που περιγράφεται ως το ωραιότερο δείγμα γαλλικής αναγεννησιακής αρχιτεκτονικής στη Σκωτία, και ο Καθεδρικός Ναός του Αγίου Μάγνους — ιδρυμένος από τους Βίκινγκς το 1137 και κατασκευασμένος από εναλλασσόμενες στρώσεις κόκκινου και κίτρινου ψαμμίτη — αποδεικνύουν την πολιτισμική κομψότητα του νορβηγικού κόμητος που διοικούσε τα Όρκνεϊ για πάνω από έξι αιώνες πριν ενσωματωθεί στη Σκωτία το 1468.

Οι Hapag-Lloyd Cruises, Princess Cruises και Quark Expeditions συμπεριλαμβάνουν τα Νησιά Όρκνεϊ στα δρομολόγια των Βρετανικών Νήσων και των Βόρειων Νησιών. Οι αποικίες θαλασσοπουλιών στα νησιά — ιδιαίτερα στους δραματικούς γκρεμούς του Hoy, όπου ο βραχώδης σχηματισμός Old Man of Hoy υψώνεται 449 πόδια από τα κύματα — προσφέρουν μοναδικές συναντήσεις με την άγρια ζωή που συμπληρώνουν τον αρχαιολογικό πλούτο.

Από τον Μάιο έως τον Αύγουστο επικρατούν οι καλύτερες συνθήκες για επίσκεψη, με τον Ιούνιο και τον Ιούλιο να προσφέρουν το «simmer dim» — το παρατεταμένο λυκόφως του μεσοκαλοκαιριού στα Όρκνεϊ, όταν ο ουρανός δεν σκοτεινιάζει ποτέ πλήρως και τα νεολιθικά μνημεία λάμπουν σε ένα αιθέρια μισοφωτισμένο φως που φαίνεται να διαλύει τα όρια ανάμεσα στο παρελθόν και το παρόν.