Papa Westray

Το Papa Westray — γνωστό με στοργή ως Papay στους λίγους δεκάδες κατοίκους του — είναι ένα μικροσκοπικό νησί των Ορκάδων που ξεπερνά κατά πολύ το μέγεθός του σε αρχαιολογική σημασία, κάνοντας σχεδόν άδικο το υπόλοιπο της Σκωτίας. Το Knap of Howar, που δεσπόζει στην δυτική ακτή του νησιού, είναι το παλαιότερο διατηρημένο πέτρινο σπίτι στη βόρεια Ευρώπη, χρονολογούμενο περίπου στο 3700 π.Χ. — μια κατασκευή που ήταν ήδη αρχαία όταν υψώθηκαν οι πρώτες πέτρες του Stonehenge. Στέκεσαι μέσα στα παχιά, καλυμμένα με γρασίδι τείχη του, κοιτώντας τον ίδιο Ατλαντικό που οι νεολιθικοί κάτοικοι παρατηρούσαν πριν από πέντε χιλιάδες χρόνια, και νιώθεις την ίλιγγο του βαθιού χρόνου.

Το νησί έχει μήκος μόλις κάτω από έξι χιλιόμετρα και πλάτος σχεδόν ενός χιλιομέτρου, ωστόσο φιλοξενεί μια πυκνότητα ιστορίας και άγριας ζωής που θα ήταν αξιοσημείωτη σε ένα νησί δέκα φορές μεγαλύτερο. Η εκκλησία του Αγίου Βονιφάτιου του δωδέκατου αιώνα είναι ένας από τους παλαιότερους χριστιανικούς τόπους στη Σκωτία, χτισμένη πάνω σε θεμέλια που ίσως προϋπήρχαν της άφιξης των Νορβηγών. Το Holland House, πρώην κατοικία του λόρδου, έχει μετατραπεί σε ένα μικρό μουσείο που τεκμηριώνει τη ζωή στο νησί από την Εποχή του Λίθου έως σήμερα. Η κοινότητα — που αριθμεί περίπου εβδομήντα μόνιμους κατοίκους — διατηρεί ένα δημοτικό σχολείο, ένα κατάστημα και μια ακατάβλητη αποφασιστικότητα να διατηρήσει τη ζωή σε αυτό το ανεμοδαρμένο προγεφύρωμα.

Τα διαπιστευτήρια της Παπάι στην άγρια ζωή είναι εξαιρετικά. Το νησί είναι ένας καθορισμένος καταφύγιο του RSPB, και τα θαλάσσια ερείπια και τα βραχώδη οικοσυστήματα του υποστηρίζουν αποικίες αναπαραγωγής αρκτικών γλάρων, αρκτικών σκούων και του σπάνιου σκωτσέζικου πρίμουλου — ενός μικροσκοπικού μοβ άνθους που βρίσκεται μόνο στα Όρκνεϊ και το Κάιθνες. Οι βράχοι στην ανατολική ακτή φιλοξενούν αποικίες θαλασσοπουλιών όπου οι παπαγάλοι, οι γκιλεμότ, οι ραζόρμπιλ και οι φούλμαρ φωλιάζουν σε μια θορυβώδη, γεμάτη γκουάνο αφθονία. Το North Hill, το καταφύγιο του RSPB στο νησί, προσφέρει καθοδηγούμενες πεζοπορίες μέσα σε αυτόν τον ορνιθολογικό παράδεισο κατά τη διάρκεια της αναπαραγωγικής περιόδου.

Η Papa Westray κατέχει ακόμη μια αξιοσημείωτη διάκριση: την πιο σύντομη προγραμματισμένη πτήση στον κόσμο. Η υπηρεσία Loganair από το Westray στην Papa Westray καλύπτει μόλις 2,7 χιλιόμετρα και διαρκεί λιγότερο από δύο λεπτά — με ευνοϊκό άνεμο, η πτήση έχει ολοκληρωθεί σε 47 δευτερόλεπτα. Η εμπειρία της επιβίβασης σε ένα οκταθέσιο Britten-Norman Islander, η οδήγηση σε έναν χλοοτάπητα διάδρομο και η σχεδόν άμεση προσγείωση σε μια άλλη χλοοτάπητα λωρίδα είναι τόσο γοητευτική όσο μπορεί να γίνει η αεροπορία.

Τα εξερευνητικά κρουαζιερόπλοια αγκυροβολούν κοντά στην Πάπα Γουέστρεϊ και μεταφέρουν τους επιβάτες στην ξηρά, εφόσον το επιτρέπει ο καιρός — ο Ατλαντικός μπορεί να είναι θυελλώδης σε αυτά τα γεωγραφικά πλάτη. Η καλύτερη εποχή για επίσκεψη είναι από τον Μάιο έως τον Αύγουστο, όταν οι αποικίες των θαλασσοπουλιών είναι ενεργές, τα άγρια λουλούδια ανθίζουν και το βόρειο γεωγραφικό πλάτος των Ορκάδων προσφέρει εξαιρετικό φως — το μεσημέρι του καλοκαιριού σχεδόν δεν πέφτει σκοτάδι. Η Πάπα Γουέστρεϊ είναι ένας τόπος που αψηφά τα υπερθετικά: πολύ μικρή, πολύ απομακρυσμένη, πολύ απίθανη για να είναι τόσο σημαντική όσο είναι — και όμως εδώ στέκεται, πέντε χιλιετίες ανθρώπινης παρουσίας κωδικοποιημένες στους λίθους και το χώμα της.