Port Ellen

Στην νότια ακτή της Islay, του νοτιότερου νησιού των Εσωτερικών Εβρίδων της Σκωτίας, το Port Ellen αποτελεί την πύλη προς ένα τοπίο που έχει διαμορφωθεί από τρεις θεμελιώδεις δυνάμεις: το τύρφη, τη θάλασσα και το ουίσκι. Αυτή η μικρή λιμενική πόλη — που ονομάστηκε προς τιμήν της Lady Ellenor Campbell, συζύγου του λόρδου του νησιού τον 19ο αιώνα — λειτουργεί ως σημείο άφιξης για τους περισσότερους επισκέπτες σε ένα νησί που έχει αποκτήσει σχεδόν μυθική φήμη ανάμεσα στους λάτρεις του ουίσκι, το όνομά του ταυτίζεται με τα καπνιστά, τυρφώδη single malts, που αποτελούν μερικά από τα πιο χαρακτηριστικά και σεβαστά αποστάγματα στον κόσμο.

Ο χαρακτήρας του Πορτ Έλεν είναι σεμνός και ναυτικός. Λευκά ασβεστωμένα σπίτια απλώνονται κατά μήκος του λιμανιού, όπου το φέρι της CalMac από το Κέννακραϊγκ στην ηπειρωτική χώρα δένει αρκετές φορές την ημέρα. Το εμπορικό κέντρο της πόλης είναι μικρό — μερικά καταστήματα, ένα ταχυδρομείο, λίγα παμπ — αλλά η σημασία του ως διοικητικό και μεταφορικό κέντρο του νότιου Άιλαντ το καθιστά έναν κόμβο που το μέγεθός του δεν προδίδει. Τα πλέον σιωπηλά μάλτινγκς του Πορτ Έλεν, που κάποτε προμήθευαν βυνοποιημένο κριθάρι στις αποστακτήριες του νησιού, έχουν αναβιώσει, ενώ η ίδια η αποστακτήρια του Πορτ Έλεν — κλειστή από το 1983 και αντικείμενο πένθους στον κόσμο του ουίσκι έκτοτε — έχει ανακατασκευαστεί και ξαναλειτουργήσει, προσθέτοντας στην ήδη εξαιρετική συλλογή παραγωγών single malt του νησιού.

Σε απόσταση λίγων χιλιομέτρων από το Port Ellen, τρεις από τις πιο διάσημες αποστακτήριες του κόσμου απλώνονται κατά μήκος της ακτής σε μια σειρά που οι λάτρεις του ουίσκι αποκαλούν «το τρίο του Kildalton». Οι Laphroaig, Lagavulin και Ardbeg — η καθεμία παράγοντας single malts με έντονη τύρφη και θαλασσινό χαρακτήρα — καταλαμβάνουν ασβεστωμένα συγκροτήματα στην άκρη του νερού, με τους φούρνους τους που στεφανώνονται από παγόδες να διαγράφονται εντυπωσιακά στο φόντο της ακτογραμμής του Kildalton. Οι διαφορές ανάμεσά τους αποτελούν αντικείμενο ατελείωτων, παθιασμένων συζητήσεων: ο ιατρικός, ιωδιούχος χαρακτήρας του Laphroaig· το πλούσιο, σέρι βάθος του Lagavulin· η καπνιστή, εσπεριδοειδής πολυπλοκότητα του Ardbeg. Οι γευστικές δοκιμές και στις τρεις είναι απαραίτητες, ενώ η παραθαλάσσια πεζοπορία ανάμεσά τους αποτελεί μία από τις πιο εκλεπτυσμένες σύντομες διαδρομές της Σκωτίας.

Το τοπίο πέρα από τα αποστακτήρια είναι γεμάτο από μια αυστηρή, από τον άνεμο ξεπλυμένη ομορφιά. Ο Σταυρός του Κιλντάλτον — ένας επιβλητικός κελτικός σταυρός του όγδοου αιώνα που στέκεται στον ναό του ερειπωμένου παρεκκλησίου Κιλντάλτον — αποτελεί ένα από τα πιο εξαιρετικά δείγματα πρώιμης μεσαιωνικής γλυπτικής στη Σκωτία. Η χερσόνησος Όα, που εκτείνεται νότια του Πορτ Έλεν, προσφέρει δραματικά τοπία με γκρεμούς και το Αμερικανικό Μνημείο, ανεγερμένο στη μνήμη των στρατιωτών που χάθηκαν όταν τα στρατιωτικά πλοία SS Tuscania και HMS Otranto βυθίστηκαν στα ανοικτά κατά τη διάρκεια του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου.

Το Πορτ Έλεν είναι προσβάσιμο με το φέρι της CalMac από το Κεννάκρεϊγκ στην Αργυλλία (περίπου δύο ώρες και δέκα λεπτά) ή αεροπορικώς από τη Γλασκώβη προς το αεροδρόμιο της Ίσλεϊ κοντά στο Πορτ Έλεν. Η διαμονή κυμαίνεται από τα ξεχωριστά ξενοδοχεία στο ίδιο το Πορτ Έλεν έως ενοικιαζόμενα εξοχικά σε όλο το νησί. Η καλύτερη περίοδος για επίσκεψη είναι από Μάιο έως Σεπτέμβριο, όταν οι μεγαλύτερες ημέρες και ο ήπιος καιρός καθιστούν την εξερεύνηση στη φύση ιδιαίτερα ευχάριστη. Το Φεστιβάλ Μουσικής και Μαλτ της Ίσλεϊ (Fèis Ìle) στα τέλη Μαΐου μεταμορφώνει το νησί σε μια εβδομάδα γιορτής του ουίσκι, της μουσικής και του εβριδικού πολιτισμού.