Κάστρο Σούντελι

Στους μελιτζανί λόφους των Cotswold στο Gloucestershire, όπου οι ξηρολιθιές χαράζουν τις καμπύλες των κυματιστών λόφων και τα μεσαιωνικά χωριά από ασβεστόλιθο μοιάζουν να αναπτύσσονται οργανικά από το τοπίο, το Κάστρο Sudeley κατέχει μια θέση μοναδικής ιστορικής οικειότητας. Πρόκειται για το μόνο ιδιωτικό κάστρο στην Αγγλία που φιλοξενεί τη βασίλισσα θαμμένη στους χώρους του — την Katherine Parr, την έκτη και τελευταία σύζυγο του Ερρίκου Η', η οποία έζησε εδώ μετά τον θάνατο του βασιλιά με τον νέο της σύζυγο Thomas Seymour, και πέθανε εδώ το 1548, λίγες μέρες μετά τον τοκετό. Ο τάφος της, στο παρεκκλήσι του κάστρου, προσφέρει μια άμεση, φυσική σύνδεση με μία από τις πιο ταραχώδεις περιόδους της αγγλικής ιστορίας.

Η ιστορία του κάστρου εκτείνεται πολύ πέρα από την εποχή των Τυδώρ. Αρχικά χτισμένο τον 15ο αιώνα από τον Ραλφ Μπότελερ, παραχωρήθηκε στον Ρίτσαρντ, Δούκα του Γκλούτσεστερ (αργότερα Ρίτσαρντ Γ΄) και στη συνέχεια έπαιξε ρόλους στους Πολέμους των Τριαντάφυλλων, τον Αγγλικό Εμφύλιο Πόλεμο (κατά τη διάρκεια του οποίου καταστράφηκε μερικώς κατόπιν εντολής του Κοινοβουλίου) και την βικτοριανή αποκατάσταση που του έδωσε την παρούσα όψη. Κάθε περίοδος έχει αφήσει το αποτύπωμά της: μεσαιωνικά ερείπια στέκονται δίπλα σε αίθουσες δεξιώσεων των Τυδώρ, οι ζημιές του Εμφυλίου Πολέμου διατηρούνται παράλληλα με τις βικτοριανές αποκαταστάσεις, και σύγχρονες καλλιτεχνικές εγκαταστάσεις καταλαμβάνουν χώρους που κάποτε φιλοξενούσαν βασιλικά δικαστήρια.

Οι κήποι στο Sudeley είναι εξίσου μαγευτικοί με το ίδιο το κάστρο. Ο Κήπος της Βασίλισσας, διαμορφωμένος την εποχή της Βικτωριανής περιόδου στον χώρο του αρχικού Tudor παρτέρου, φιλοξενεί ποικιλίες τριαντάφυλλων, βοτάνων και πολυετών φυτών που η ίδια η Katherine Parr θα αναγνώριζε. Ο Κήπος με τους Κόμπους, ο Λευκός Κήπος και ο Κήπος των Ερειπίων προσφέρουν ξεχωριστές κηποτεχνικές εμπειρίες, ενώ η ευρύτερη έκταση προσκαλεί σε περιπάτους μέσα σε πάρκα, κατά μήκος του ποταμού Isbourne και μέσα από την αγροτική φύση των Cotswolds που περιβάλλει το κάστρο. Η φασιανοτροφία, που φιλοξενεί εξωτικά και ντόπια είδη, προσθέτει μια απρόσμενη ορνιθολογική διάσταση.

Το τοπίο των Cotswolds ενισχύει αμέτρητα τη γοητεία του Sudeley. Τα γύρω χωριά — Winchcombe, Broadway, Stow-on-the-Wold, Bourton-on-the-Water — αποτελούν ένα από τα πιο συνεπή και όμορφα αγροτικά τοπία της Αγγλίας, με την ασβεστολιθική αρχιτεκτονική τους, τις μεσαιωνικές εκκλησίες και τον αγροτικό χαρακτήρα να δημιουργούν μια εικόνα της αγγλικής υπαίθρου που μοιάζει σχεδόν απίστευτα γραφική. Το ίδιο το Winchcombe, μόλις λίγα βήματα από το κάστρο, προσφέρει ανεξάρτητα καταστήματα, τσαγερί και την επιβλητική εκκλησία του Αγίου Πέτρου με τη συλλογή της από 40 σκαλιστές γκαργκόιλς.

Το Κάστρο Σάντλεϊ είναι προσβάσιμο από το Λονδίνο (περίπου δύο ώρες με αυτοκίνητο ή τρένο μέχρι το Τσέλτεναμ, ακολουθούμενο από λεωφορείο) και από το Στράτφορντ-απον-Έιβον (45 λεπτά). Οι επιβάτες κρουαζιέρας που αποβιβάζονται σε λιμάνια όπως το Μπρίστολ ή το Πόρτλαντ μπορούν να συμπεριλάβουν το Σάντλεϊ σε ημερήσιες εκδρομές. Το κάστρο και οι κήποι είναι ανοιχτοί από τον Μάρτιο έως τον Οκτώβριο, με την άνοιξη να προσφέρει τους κήπους στην πιο φρέσκια τους μορφή και το καλοκαίρι να παρουσιάζει την πληρέστερη άνθιση. Το κάστρο φιλοξενεί εκθέσεις, υπαίθριο θέατρο και εποχιακές εκδηλώσεις καθ’ όλη τη διάρκεια της περιόδου λειτουργίας.