Γουίνδσορ

Το Γουίντσορ είναι η πόλη όπου η αγγλική μοναρχία επιστρέφει στο σπίτι της. Κυριαρχείται από τη μεγαλοπρεπή σιλουέτα του Κάστρου Γουίντσορ—το μεγαλύτερο και παλαιότερο κάστρο στον κόσμο που κατοικείται αδιάλειπτα—αυτή η πόλη του Μπέρκσαϊρ στις όχθες του ποταμού Τάμεση αποτελεί βασιλική κατοικία για σχεδόν χίλια χρόνια, από τότε που ο Ουίλιαμ ο Κατακτητής επέλεξε αυτό το στρατηγικό ύψωμα πάνω από τον ποταμό ως τόπο για την κατασκευή ενός φρουρίου τύπου μοτ-αν-μπέιλι γύρω στο 1070. Κάθε μονάρχης από τον Ερρίκο Α' και μετά έχει αποκαλέσει το Γουίντσορ σπίτι του, και η εξέλιξη του κάστρου από ξύλινο φρούριο σε παλατιακό συγκρότημα που βλέπουμε σήμερα αφηγείται την ιστορία της αγγλικής δύναμης, γούστου και φιλοδοξίας σε πέτρα, ξύλο και φύλλο χρυσού.

Το Κάστρο του Ουίνδσορ δεν είναι απλώς ένα ιστορικό μνημείο, αλλά ένα ενεργό βασιλικό παλάτι—η προτιμώμενη εξοχική κατοικία του Βρετανού μονάρχη και ο χώρος επίσημων δεξιώσεων, επενδύσεων και τελετουργικών εκδηλώσεων. Τα Κρατικά Διαμερίσματα, ανοιχτά στους επισκέπτες όταν το δικαστήριο δεν διαμένει, είναι διακοσμημένα με αριστουργήματα από τη Βασιλική Συλλογή, συμπεριλαμβανομένων έργων των Rembrandt, Rubens και Canaletto. Η Καπέλα του Αγίου Γεωργίου, ένα αριστούργημα της Περπενδικουλάρ Γοτθικής αρχιτεκτονικής, αποτελεί το πνευματικό σπίτι του Τάγματος του Γκάρτερ—του αρχαιότερου και ανώτερου ιπποτικού τάγματος της Αγγλίας—και τον τόπο ταφής δέκα μονάρχων, μεταξύ των οποίων ο Ερρίκος Η' και οι πιο πρόσφατες βασιλικές ενταφιάσεις. Η τελετή της Αλλαγής της Φρουράς, που πραγματοποιείται στους χώρους του κάστρου με πλήρη στρατιωτική μεγαλοπρέπεια, συνδέει το σύγχρονο κάστρο με αιώνες τελετουργικής παράδοσης. Το Σπίτι με τις Κούκλες της Βασίλισσας Μαρίας, σχεδιασμένο από τον Sir Edwin Lutyens σε κλίμακα 1:12, είναι ένα μινιατούρα παλάτι εκπληκτικής λεπτομέρειας, πλήρως εξοπλισμένο με λειτουργικό ηλεκτρικό ρεύμα, τρεχούμενο νερό και μικροσκοπικά μπουκάλια κρασιού στο κελάρι.

Η πόλη του Ουίνδσορ εκτείνεται από τις πύλες του κάστρου κατά μήκος ενός δικτύου λιθόστρωτων δρόμων, περιτριγυρισμένων από γεωργιανά και βικτοριανά κτίρια που στεγάζουν ανεξάρτητα καταστήματα, εστιατόρια και τα παραδοσιακά αγγλικά παμπ που έχουν φιλοξενήσει γενιές επισκεπτών του κάστρου. Το Ίτον, συνδεδεμένο με το Ουίνδσορ μέσω μιας πεζογέφυρας πάνω από τον Τάμεση, φιλοξενεί το Κολλέγιο Ίτον—το πιο διάσημο σχολείο της Αγγλίας, ιδρυμένο από τον Ερρίκο ΣΤ' το 1440 και το αλμά ματέρ είκοσι Βρετανών πρωθυπουργών. Η παραποτάμια τοποθεσία της πόλης είναι ειδυλλιακή: το καλοκαίρι, βάρκες αναψυχής, ομάδες κωπηλασίας και κύκνοι μοιράζονται τον Τάμεση κάτω από τα τείχη του κάστρου. Το Θέατρο Ρόιαλ, ένα από τα παλαιότερα λειτουργικά θέατρα της Αγγλίας, παρουσιάζει παραστάσεις από το 1793. Το Windsor Great Park, μια έκταση 5.000 στρεμμάτων με πάρκα, δάση και επίσημους κήπους που εκτείνεται νότια από το κάστρο, περιλαμβάνει τον Κήπο Σάβιλ—έναν από τους πιο εκλεκτούς διακοσμητικούς κήπους της Βρετανίας—και το Long Walk, μια τριών μιλίων αλέα με δέντρα που προσφέρει μία από τις πιο διάσημες θέες της Αγγλίας: μια ευθεία γραμμή από το κάστρο μέχρι το άγαλμα του Χάλκινου Ίππου του Γεωργίου Γ'.

Η θέση του Ουίνδσορ στην κοιλάδα του Τάμεση το τοποθετεί στην καρδιά μερικών από τα πιο ελκυστικά και ιστορικά πλούσια τοπία της Αγγλίας. Το Hampton Court Palace, το μεγαλοπρεπές παλάτι των Τυδώρ του Ερρίκου Η', βρίσκεται κατάντη. Το Runnymede, όπου το 1215 σφραγίστηκε η Magna Carta — το θεμελιώδες έγγραφο της συνταγματικής ελευθερίας — απέχει δέκα λεπτά οδικώς κατά μήκος του ποταμού. Το Henley-on-Thames, διοργανωτής της Βασιλικής Ρεγκάτας από το 1839, και το Marlow, μια γοητευτική πόλη δίπλα στον ποταμό, βρίσκονται ανάντη. Το Legoland Windsor Resort προσελκύει οικογένειες, ενώ το Ascot Racecourse, έδρα της Βασιλικής Συνάντησης που παρακολουθεί ο μονάρχης κάθε Ιούνιο, απέχει μόλις έξι μίλια.

Η Tauck παρουσιάζει το Ουίνδσορ στα δρομολόγιά της για την αγγλική κληρονομιά και την περιοχή του Τάμεση, αναγνωρίζοντας την απαράμιλλη συγκέντρωση βασιλικής ιστορίας και αρχιτεκτονικής μεγαλοπρέπειας της πόλης. Το Ουίνδσορ είναι εύκολα προσβάσιμο από το Λονδίνο (30 λεπτά με τρένο από το Paddington ή το Waterloo) και από το αεροδρόμιο Heathrow (20 λεπτά με αυτοκίνητο). Το κάστρο είναι ανοιχτό όλο το χρόνο, εκτός από τις περιόδους που η Αυλή διαμένει για επίσημες κρατικές εκδηλώσεις — συνιστάται να ελέγξετε το ημερολόγιο πριν από την επίσκεψη. Η άνοιξη (Απρίλιος–Ιούνιος) και το φθινόπωρο (Σεπτέμβριος–Οκτώβριος) προσφέρουν τις πιο ευχάριστες συνθήκες για περιπάτους στο Μεγάλο Πάρκο και εξερεύνηση της πόλης, ενώ το καλοκαίρι φέρνει μεγαλύτερες ώρες λειτουργίας και το πλήρες κοινωνικό πρόγραμμα του Royal Ascot και του Henley. Το Ουίνδσορ έχει υπάρξει το σκηνικό της αγγλικής βασιλικής ζωής για μια χιλιετία, και μέσα στους αρχαίους λίθους του, τους περιποιημένους κήπους και τον καθημερινό ρυθμό των τελετουργιών του κάστρου, αυτή η χιλιετής συνέχεια δεν είναι ένα μουσειακό έκθεμα αλλά μια ζωντανή, εξελισσόμενη παράδοση.