Αβαλόν

Η Άβαλον είναι η μόνη ενσωματωμένη πόλη στο νησί Σάντα Καταλίνα, μια ορεινή γη που αναδύεται από τον Ειρηνικό Ωκεανό τριάντα πέντε χιλιόμετρα μακριά από την ακτή της Νότιας Καλιφόρνιας — αρκετά κοντά ώστε να διακρίνονται οι ουρανοξύστες του Λονγκ Μπιτς σε μια καθαρή μέρα, αλλά ταυτόχρονα αρκετά απομονωμένο για να νιώθεις ότι βρίσκεσαι σε άλλη χώρα. Η ιστορία του νησιού είναι μια μικρογραφία της Καλιφορνέζικης ιστορίας: οι Τόνγκβα το κατοίκησαν για χιλιάδες χρόνια, Ισπανοί ιεραπόστολοι το διεκδίκησαν, λαθρέμποροι και μεταλλωρύχοι το εκμεταλλεύτηκαν, και τελικά ο Γουίλιαμ Ρίγκλεϊ Τζούνιορ — ο μεγιστάνας της τσίχλας — το αγόρασε το 1919 και το μετέτρεψε σε έναν προορισμό διακοπών, όπου η αρχιτεκτονική Art Deco και η μεσογειακή ατμόσφαιρα παραμένουν αξιοσημείωτα ανέπαφες.

Το Catalina Casino, το πιο εμβληματικό κτίριο του Avalon, κυριαρχεί στην είσοδο του λιμανιού με τον κυκλικό, με επιρροές από τον μαυριτανικό ρυθμό σχεδιασμό του — αν και ποτέ δεν υπήρξε καζίνο τυχερών παιχνιδιών. Χτισμένο από τον Wrigley το 1929, το καζίνο φιλοξενεί έναν υπέροχο κινηματογράφο με 1.184 θέσεις και την μεγαλύτερη κυκλική αίθουσα χορού στον κόσμο, με το εσωτερικό του διακοσμημένο με τοιχογραφίες Art Deco του John Gabriel Beckman που απεικονίζουν έναν υποβρύχιο φανταστικό κόσμο. Η αίθουσα χορού του Casino υπήρξε το λίκνο της ραδιοφωνικής μετάδοσης της εποχής Big Band, με εθνικά συνδρομητικά προγράμματα να μεταδίδουν τους ήχους των Benny Goodman και Kay Kyser σε εκατομμύρια ακροατές στην ηπειρωτική χώρα.

Η παραλιακή όψη του Avalon διατηρεί τη χαλαρή γοητεία ενός μεσογειακού ψαροχωριού μεταφερμένου στην Καλιφόρνια. Ο ημικυκλικός κόλπος, γεμάτος με αγκυροβολημένα σκάφη αναψυχής, πλαισιώνεται από εστιατόρια, καταστήματα καταδύσεων και γκαλερί που στεγάζονται σε κτίρια που ποικίλλουν από το Ισπανικό Αποικιακό Αναγεννησιακό στυλ έως το streamline moderne. Η κλίμακα της πόλης, φιλική προς τους πεζούς — οι περισσότεροι κάτοικοι μετακινούνται με γκολφ καρτ και οι επισκέπτες εξερευνούν με τα πόδια — δημιουργεί μια ατμόσφαιρα χαλαρής πολυτέλειας που γίνεται όλο και πιο σπάνια στη Νότια Καλιφόρνια. Το Descanso Beach Club, μια ιδιωτική παραλία με μπαρ σκιερό από φοίνικες και εστιατόριο στην παραλία, αποτυπώνει τη φιλοσοφία του τρόπου ζωής του νησιού: αρκετά εκλεπτυσμένη για να ικανοποιεί τα πρότυπα του Λος Άντζελες, αρκετά χαλαρή για να σε κάνει να ξεχάσεις ότι υπάρχει η ενδοχώρα.

Πέρα από το Avalon, το εσωτερικό του νησιού αποτελεί προστατευόμενη άγρια φύση που διαχειρίζεται η Catalina Island Conservancy, η οποία ελέγχει το 88 τοις εκατό των 194 τετραγωνικών χιλιομέτρων του νησιού. Βίσονες, που εισήχθησαν για μια κινηματογραφική παραγωγή τη δεκαετία του 1920 και ποτέ δεν αφαιρέθηκαν, περιφέρονται στους λόφους με χορτάρι σε κοπάδια, δημιουργώντας μια απρόσμενη — και εκπληκτικά φωτογενή — συνάντηση με την άγρια ζωή. Η αλεπού του νησιού, ένα μικροσκοπικό υποείδος που δεν συναντάται πουθενά αλλού στον κόσμο, έχει ανακτηθεί από την κρίσιμη απειλή εξαφάνισης μέσω ενός εντατικού προγράμματος διατήρησης και πλέον μπορεί να εντοπιστεί κατά μήκος των μονοπατιών πεζοπορίας. Το Trans-Catalina Trail, μια διαδρομή 61 χιλιομέτρων που διασχίζει το νησί από άκρη σε άκρη, προσφέρει μερικές από τις πιο εκλεπτυσμένες πεζοπορικές εμπειρίες στην Καλιφόρνια.

Τα κρουαζιερόπλοια συνήθως αγκυροβολούν στον Κόλπο Avalon και μεταφέρουν τους επιβάτες με tender στο λιμάνι, όπου η πόλη είναι άμεσα προσβάσιμη με τα πόδια. Το Καζίνο και η περιοχή του λιμανιού μπορούν να εξερευνηθούν μέσα σε λίγες ώρες, αλλά μια ολόκληρη μέρα επιτρέπει χρόνο για καταδύσεις με αναπνευστήρα στη θαλάσσια προστατευόμενη περιοχή του Lovers Cove, μια βόλτα με γυάλινο πάτο πάνω από τα δάση φύκων ή μια εκδρομή με Jeep στο εσωτερικό του νησιού. Το κλίμα της Νότιας Καλιφόρνιας καθιστά την Καταλίνα προορισμό όλο το χρόνο, αν και από τον Μάιο έως τον Οκτώβριο προσφέρονται οι πιο ζεστές θερμοκρασίες νερού και ο πιο καθαρός ουρανός. Ακόμα και τον χειμώνα, οι θερμοκρασίες σπάνια πέφτουν κάτω από 13°C, και η απομακρυσμένη θέση του νησιού σημαίνει ότι συχνά απολαμβάνει ηλιοφάνεια ενώ η ηπειρωτική χώρα καλύπτεται από παράκτια ομίχλη.