Μπάφαλο, Γουαϊόμινγκ

Το Μπάφαλο, Ουαϊόμινγκ, κατέχει μια μοναδική θέση στη μυθολογία της Αμερικανικής Δύσης. Αυτή η μικρή πόλη στους πρόποδες των Βιγκόρν Όρεων ήταν το επίκεντρο του Πολέμου της Κομητείας Τζόνσον το 1892 — μια βίαιη σύγκρουση μεταξύ πλούσιων βαρόνων βοοειδών και μικρών αγροτών, που έχει ξαναειπωθεί μέσα από μυθιστορήματα, ταινίες και λαϊκά τραγούδια έκτοτε. Το Occidental Hotel, χτισμένο το 1880 και ακόμη όρθιο στην Κεντρική Οδό, φιλοξένησε μεταξύ των επισκεπτών του τον Μπατς Κάσεντι, την Καλαμίτι Τζέιν και τον Θεόδωρο Ρούσβελτ, και το βιβλίο επισκεπτών του μοιάζει με έναν κατάλογο των σημαντικότερων προσωπικοτήτων της ιστορίας του συνόρου. Περπατώντας σήμερα στους ήσυχους δρόμους του Μπάφαλο, είναι εύκολο να ξεχάσει κανείς ότι κάποτε αυτή ήταν μια από τις πιο αμφισβητούμενες περιοχές στη Δύση.

Η πόλη βρίσκεται σε υψόμετρο 1.416 μέτρων, εκεί όπου οι Μεγάλες Πεδιάδες συναντούν τα Βουνά Bighorn, μια γεωγραφική μετάβαση τόσο απότομη που μπορείτε να σταθείτε στην άκρη της πόλης και να δείτε τόσο τις ατέλειωτες λιβάδια να κυλούν προς τα ανατολικά όσο και τις δασωμένες κορυφές να υψώνονται σχεδόν στα 4.000 μέτρα προς τα δυτικά. Το Clear Creek διασχίζει το κέντρο της πόλης, με τις όχθες του, επενδυμένες με λεύκες, να αποτελούν σημείο συνάντησης για ψαράδες με μύγες και οικογένειες. Ο πληθυσμός κυμαίνεται γύρω στους 4.600 κατοίκους, και ο ρυθμός της ζωής ακολουθεί το μοτίβο της εργασίας στα ράντσα και των ορεινών εποχών. Αυτή είναι η χώρα των βοοειδών με την πιο αυθεντική έννοια—τα γύρω ράντσα λειτουργούν από τις ίδιες οικογένειες για πάνω από έναν αιώνα.

Οι γαστρονομικές προτάσεις του Μπάφαλο είναι αυθεντικές και βαθιά ριζωμένες στην παράδοση της κτηνοτροφίας. Το εστιατόριο του Occidental Hotel προσφέρει εξαιρετικό βοδινό και βίσον, προερχόμενο από τοπικές μονάδες, ενώ η ατμόσφαιρα — οροφές από τσίγκο, παλιές φωτογραφίες και μια γυαλισμένη μπαρ από μαόνι — μεταφέρει τους επισκέπτες πίσω στη δεκαετία του 1880. Το Busy Bee Café είναι το είδος του μικρού πρωινού θεσμού της επαρχίας, όπου ο καφές είναι πάντα φρέσκος και οι τηγανίτες έχουν το μέγεθος πιάτων δείπνου. Για κάτι πιο εκλεπτυσμένο, το Winchester Steakhouse προσφέρει κομμάτια κρέατος από τη Γουαϊόμινγκ σε ένα περιβάλλον που καταφέρνει να είναι ταυτόχρονα ρουστίκ και κομψό. Η τοπική χειροποίητη μπύρα έχει κάνει την εμφάνισή της στο Μπάφαλο, αν και η κουλτούρα εδώ εξακολουθεί να γέρνει προς το ουίσκι και τον καφέ της φωτιάς.

Τα Βουνά Bighorn, προσβάσιμα μέσω της US Route 16 (η Cloud Peak Skyway), αποτελούν τον μεγαλύτερο φυσικό θησαυρό του Μπάφαλο. Αυτή η γραφική διαδρομή ανεβαίνει από την πεδιάδα μέσα από πυκνά δάση από πεύκα lodgepole και έλατα, φτάνοντας σε αλπικά λιβάδια πάνω από τα 9.000 πόδια, με σημεία στάσης που προσφέρουν θέα εκατοντάδων μιλίων πάνω από τη λεκάνη του ποταμού Powder. Η περιοχή Cloud Peak Wilderness, με επίκεντρο την κορυφή Cloud Peak στα 13.167 πόδια, προσφέρει πεζοπορία και ψάρεμα σε ένα τοπίο από παγετωνικές λίμνες και γρανιτένιες κοιλάδες, που επισκέπτεται μόνο ένα μικρό ποσοστό των επισκεπτών που κατευθύνονται προς το Yellowstone ή τα Tetons. Το Εθνικό Δάσος Bighorn προσφέρει κατασκηνώσεις, ιππασία και σκι αντοχής σε έκταση 1,1 εκατομμυρίων στρεμμάτων. Το Εθνικό Ιστορικό Μνημείο Medicine Wheel, μια μυστηριώδης πέτρινη κατασκευή στην κορυφή του βουνού Medicine, είναι ένας από τους πιο σημαντικούς ιερους τόπους των Ιθαγενών Αμερικανών στη Δύση.

Το Μπάφαλο περιλαμβάνεται σε χερσαία δρομολόγια μέσω της βόρειας Γουαϊόμινγκ, συχνά σε συνδυασμό με επισκέψεις στο Γέλοουστοουν, το Πεδίο Μάχης Μπίγκορν και τον Πύργο των Διαβόλων. Η καλύτερη εποχή για επίσκεψη είναι το καλοκαίρι (Ιούνιος–Αύγουστος), όταν ο δρόμος Cloud Peak Skyway είναι πλήρως ανοιχτός και τα ορεινά αγριολούλουδα ανθίζουν. Ο Σεπτέμβριος φέρνει τα χρυσαφένια ασπένια και την έναρξη της περιόδου ελαφιών. Ο χειμώνας κλείνει τους ορεινούς δρόμους, αλλά προσφέρει εξαιρετικό σκι αντοχής και μια πραγματικά ήσυχη ατμόσφαιρα μικρής πόλης. Το Μπάφαλο βρίσκεται στον αυτοκινητόδρομο Interstate 90, περίπου δύο ώρες ανατολικά από την βορειοανατολική είσοδο του Γέλοουστοουν.